Conform tectonicii plăcilor, scoarța Pământului este alcătuită din peste o duzină de plăci rigide sau plăci. Pe măsură ce aceste plăci se deplasează peste mantaua fluidă a Pământului, ele interacționează între ele, formând limite sau zone ale plăcii. Zonele în care plăcile se ciocnesc formează limite convergente, iar zonele în care plăcile se extind creează limite divergente. Văile Rift sunt formate de limite divergente care implică plăci continentale.
Zonele divergente oceanice
Granițele divergente oceanice creează ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de creasta oceanului mijlociu, cum ar fi creasta Mid-Atlantic. În creștere curenții de convecție în atenosferă apăsați în sus pe plăcile oceanice subțiri, face ca plăcile să se ridice în sus. Pe măsură ce acești curenți ajung la plăci, ei se răspândesc și spre exterior, trăgând plăcile în afară. Pe măsură ce plăcile sunt întinse subțire de forțele ascendente și exterioare, acestea se fracturează. Aceste fracturi sunt umplute rapid de solidificarea magmei și procesul începe din nou. Acest proces produce lanțuri montane subterane, erupții fisurale, cutremure de mică adâncime, noi funduri marine și o lărgire a bazinului oceanic. Acest proces divergent se caracterizează printr-o expansiune lentă și constantă, de aproximativ 2,5 cm pe an.
Zonele divergente continentale
Plăcile continentale sunt mult mai groase decât plăcile oceanice. Forța produsă de curenții ascendenți în aceste limite divergente nu este suficient de puternică pentru a crea o singură rupere prin întreaga placă. În schimb, placa se umflă în sus pe măsură ce este întinsă și se dezvoltă linii de defect pe fiecare parte a creastei. Când aceste defecte se fracturează, se produc cutremure intense și blocul central scade, formând o structură asemănătoare unei rupturi. Acest proces divergent continental este mult mai haios decât divergența oceanică mai lină și se caracterizează prin schimbări mai bruște, neregulate și intense în structura riftului.
Etapele dezvoltării Rift Valley
La începutul dezvoltării unei văi de rift, blocul descendent rămâne deasupra nivelului mării. Pârâurile și râurile se alimentează încet în riftul în curs de dezvoltare, formând lacuri lungi și liniare. În etapele ulterioare, podeaua văii Rift coboară în cele din urmă sub nivelul mării, producând o mare nouă. În timp ce această mare va fi inițial atât superficială, cât și îngustă, dacă divergența continuă suficient de mult timp (sute de milioane de ani), se va forma un nou bazin oceanic.
Exemple de văi Rift
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Valea Riftului din Africa de Est este un exemplu de graniță divergentă foarte tânără. Aici, valea este încă deasupra nivelului mării, dar s-au format mai multe lacuri. Această zonă de hotar va continua să se rupă până când fundul văii a scăzut sub nivelul mării. Marea Roșie este un exemplu de vale ruptă matură. După ce s-a format complet, podeaua rupturii a scăzut sub nivelul mării. Marea Roșie va continua să se extindă încet, extinzându-se într-un nou bazin oceanic. Aceste două rupturi sunt de fapt conectate, făcând parte din ceea ce este cunoscut sub numele de o joncțiune triplă. Aceasta este o locație în care trei plăci se îndepărtează una de alta, în acest caz, placa arabă și cele două părți ale plăcii africane, nubiană și somaliană. În cele din urmă, Cornul Africii va fi complet separat de restul continentului african, la fel cum Arabia Saudită a fost ruptă din Africa la riftul Mării Roșii.
