Atmosferele din jurul planetelor conțin amestecuri de gaze diferite. Atmosfera Pământului face posibilă viața, deoarece protejează formele de viață de radiațiile solare, creează apă și reglează temperatura. Atmosferele groase și subțiri se disting prin tipul de gaze prezente, înălțime și gravitație. Pământul are o atmosferă relativ subțire, dar Forta gravitationala este suficient pentru a menține azotul și mai ales oxigenul în atmosferă pentru a susține viața.
Atmosferă și gravitație
În general, cu cât atracția gravitațională a unei planete este mai slabă, cu atât atmosfera va fi mai subțire. O planetă cu gravitație slabă va avea tendința de a avea mai puțină masă și va permite mai multă atmosferă să scape în spațiu. Astfel grosimea sau subțierea atmosferei depinde de puterea sau slăbiciunea gravitației. De exemplu, gravitația de pe Jupiter este de 318 de ori mai mare decât Pământul și, astfel, atmosfera lui Jupiter este mult mai groasă decât a Pământului. Gravitația devine mai slabă cu cât este mai îndepărtată de o planetă, astfel încât atmosfera va fi mai groasă lângă suprafață.
Atmosferă și temperatură
Temperatura joacă un rol cheie în determinarea grosimii unei atmosfere. Temperaturile fierbinți vor provoca adesea o atmosferă mai subțire, deoarece moleculele de aer cald se vor mișca mai repede și vor atinge o viteză de evacuare în spațiu. Pe Pământ, temperaturile scad odată cu înălțarea în troposferă, cel mai scăzut nivel al atmosferei, deoarece moleculele mai calde scapă în atmosfera superioară. Cu toate acestea, temperaturile se stabilizează la niveluri atmosferice mai ridicate, cum ar fi în stratosferă.
Densitatea atmosferică
Șaptezeci și cinci la sută din masa atmosferei Pământului se află în troposferă și astfel troposfera este denumită „groasă”, în timp ce straturile superioare sunt numite „subțiri”. Atmosferele sunt desemnate ca fiind groase sau subțiri, în funcție de masa planetară, densitatea gazelor și tipul de gaze care sunt prezente, nu doar adâncimea totală a atmosferei. Cu cât gazele sunt mai dense, cu atât atmosfera este mai „groasă”.
Atmosfere groase
Tipul de gaze prezente este la fel de critic pentru densitate ca înălțimea și gravitația și toate sunt corelate. Anumite gaze atmosferice vor crea atmosfere groase. De exemplu, atmosferele cu hidrogen abundent tind să fie mai groase, deoarece gazele se vor combina cu hidrogen pentru o masă mai mare. Unele planete, cum ar fi Venus, au atmosfere foarte groase compuse în mare parte din dioxid de carbon și nu pot susține viața. Planetele exterioare, cum ar fi:
- hidrogen
- heliu
- metan
- amoniac
Atmosfere subțiri
Atmosfera Pământului este considerată relativ subțire și devine mai subțire mai departe de suprafața planetei. Atmosferele subțiri se caracterizează prin lipsa lor relativă de hidrogen. Nouăzeci și nouă la sută din atmosfera Pământului este compusă din oxigen și azot care susțin viața, iar 98 la sută din aceste gaze se află în cei 30 de kilometri inferiori ai atmosferei datorită gravitatie. Un alt corp ceresc, Europa, o lună a lui Jupiter, are, de asemenea, o atmosferă subțire, cu oxigen abundent, iar unii cred că viața este posibilă pe această lună. Marte are, de asemenea, o atmosferă subțire cu masă mică, de 100 de ori mai subțire decât cea a Pământului. Atmosfera lui Marte constă în cea mai mare parte din dioxid de carbon și nu este propice vieții.