Poluarea chimică prezintă o serie de pericole atât pentru oameni, cât și pentru animale sălbatice. Vărsările chimice toxice pot provoca devastări imediate, pe termen scurt, pentru mediu și pentru oricine este expus substanțelor. Cu toate acestea, mult mai insidioase sunt efectele pe termen lung ale poluării chimice, care pot dăuna celor îndepărtați de sursa inițială de contaminare și pe o perioadă mult mai lungă.
Efecte directe asupra sănătății
De fiecare dată când substanțele chimice toxice scapă în mediu, acestea pot reprezenta o amenințare imediată pentru sănătate și viață. Multe tipuri diferite de substanțe pot fi toxice în doze suficient de mari, astfel încât o deversare sau scurgere mare ar putea ucide sau răni un număr mare de oameni. Unul dintre cele mai infame exemple de scurgeri chimice mari a avut loc în Bhopal, India, în 1984, când 40 de tone de gazul izocianat de metil s-a scurs dintr-o plantă de pesticide, acoperind orașul din apropiere și ucigând peste 3.800 oameni.
Bioacumulare și toxicitate
Nu toate scurgerile chimice au efecte imediate. Cu toate acestea, chiar și atunci când o expunere are loc la un nivel prea scăzut pentru a provoca vătămări majore sau moarte, substanța chimică poate persista în fluidele și țesuturile corporale și se poate acumula în timp. Acest proces se numește bioacumulare și anumite substanțe sunt predispuse la colectarea în organism și la provocarea de daune pe termen lung. Metalele grele, cum ar fi mercurul, sunt bioacumulatoare notorii și pot lucra în lanțul alimentar. Peștii pot acumula mercur în carnea lor și această contaminare poate trece la orice animal sau om care mănâncă peștele. Odată ce nivelurile devin toxice, acestea pot duce la probleme cronice de sănătate și leziuni genetice.
Contaminare a solului
Vărsările chimice pe sol sunt asociate atât cu pericole pe termen scurt, cât și pe termen lung. Oricine se află în zona imediată a contaminării în momentul apariției poate suferi efectele expunerii, dar odată ce substanța chimică se înmoaie în sol, plantele din zonă o pot absorbi în timpul creșterii normale proces. În acest fel, o deversare de substanțe chimice în apropierea terenurilor fertile ar putea contamina culturile și poate răspândi poluarea prin oricine le consumă.
Contaminarea Mesei Apelor
Un alt pericol pe termen lung de poluare chimică este contaminarea stratului freatic. Dacă substanțele chimice se înmoaie prin sol și intră în acvifere subterane, mișcarea naturală a apei prin pânza freatică le poate răspândi pe o zonă extrem de mare. Mai mult, deoarece apa tinde să se miște încet prin aceste sisteme subterane, adevăratele efecte ale unei substanțe chimice deversarea poate rămâne nedetectată o perioadă de timp și poate fi foarte dificil de urmărit o dată la sursă descoperit. Din acest motiv, Agenția pentru Protecția Mediului își menține programul Superfund pentru identificarea, izolarea și curățarea locurilor toxice înainte ca contaminarea să se răspândească în toată regiunea.
