Vâscozitatea unui fluid se referă la cât de ușor se mișcă sub stres. Un fluid foarte vâscos se va mișca mai puțin ușor decât un fluid cu vâscozitate scăzută. Termenul fluid se referă la lichide și gaze, ambele având vâscozitate. Predicția și măsurarea exactă a comportamentului unui fluid în mișcare sunt esențiale în proiectarea de instalații și aparate industriale eficiente.
Un fluid în mișcare aderă la suprafața vasului prin care curge. Aceasta înseamnă că viteza unui fluid trebuie să fie zero la peretele țevii sau containerului. Viteza fluidului crește departe de suprafața vasului, astfel încât un fluid se deplasează de fapt printr-un vas în straturi. Deformarea acestui fluid se numește forfecare: Un fluid este forfecat când trece pe o suprafață solidă. Rezistența la această forfecare din interiorul fluidului se numește vâscozitate.
Vâscozitatea este cauzată de frecare în interiorul unui fluid. Este rezultatul forțelor intermoleculare dintre particulele dintr-un fluid. Aceste forțe intermoleculare rezistă mișcării de forfecare a fluidului, iar vâscozitatea unui fluid este direct proporțională cu forța acestor forțe. Deoarece un lichid este mai ordonat decât un gaz, rezultă că vâscozitatea oricărui lichid trebuie să fie considerabil mai mare decât vâscozitatea oricărui gaz.
Fiecare fluid are propria sa vâscozitate specifică și măsura acestuia se numește Coeficient de viscozitate, notat cu litera greacă mu. Coeficientul este direct proporțional cu cantitatea de solicitare necesară pentru forfecarea unui fluid. Un fluid vâscos necesită mult stres sau presiune pentru a se deplasa; acest lucru este rezonabil, deoarece un fluid gros deformează mai puțin ușor un fluid subțire. Diferența de viteză a unui fluid între marginea de contact (unde este zero) și centru este o altă măsură a vâscozității. Acest gradient de viteză este mic pentru fluidele vâscoase, ceea ce înseamnă că viteza nu este mult mai mare în centru decât spre marginea sa.
Deoarece vâscozitatea se datorează interacțiunii intermoleculare, astfel această proprietate este afectată de căldură, dat fiind că căldura este rezultatul energiei cinetice a moleculelor dintr-un fluid. Cu toate acestea, căldura are un efect foarte diferit asupra lichidelor și gazelor. Încălzirea unui lichid are ca rezultat o separare mai mare a moleculelor sale, ceea ce înseamnă că forțele dintre acestea sunt slăbite. În consecință, vâscozitatea unui lichid scade atunci când este încălzit. Încălzirea unui gaz provoacă inversul. Moleculele de gaz care se mișcă mai rapid se vor ciocni una de cealaltă mai des, ducând la o creștere a vâscozității.