Un obiectiv refractează lumina și creează o imagine virtuală sau reală. Potrivit Universității de Stat din Georgia, imaginile virtuale se formează în locul în care se intersectează căile razelor primare de lumină atunci când sunt proiectate înapoi din direcția lor dincolo de un obiectiv. O imagine reală se formează acolo unde lumina converge inițial. Oglinzile reflectă lumina și creează imagini într-un mod similar cu obiectivul, în funcție de locul în care se află un obiect în raport cu o oglindă.
O lentilă convexă este mai groasă la mijloc decât la marginea sa exterioară. Datorită faptului că mijlocul este cea mai groasă parte, călătorie ușoară prin lentilă converge într-un singur punct. Razele de lumină paralele se unesc într-un singur punct dincolo de obiectiv. Modul în care apare o imagine într-un obiectiv convex depinde de distanța și poziția obiectului vizualizat. Dacă un obiect se află la distanță focală, acesta va apărea ca o „imagine virtuală” - adică, cu partea dreaptă în sus și mai mare decât obiectul real. O imagine dincolo de intervalul focal va apărea cu capul în jos, iar o astfel de imagine poate fi mai mică, mai mare sau de aceeași dimensiune ca și imaginea originală.
O oglindă plană este o oglindă plană care trimite lumină de la sine în direcții multiple. Lumina este trimisă fie prin reflecție, fie prin emisie. Punctul în care se intersectează fasciculele de lumină reflectate este locul în care se formează imaginea. Imaginea formată dintr-o oglindă plană va avea întotdeauna aceeași dimensiune ca și obiectul original.
O oglindă convexă funcționează ca o lentilă concavă. Curbează lumina departe de mijloc, ca porțiunea exterioară a unui castron. Acest tip de oglindă va produce doar imagini mai mici și virtuale.
O oglindă concavă funcționează la fel ca o lentilă convexă. Îndoaie lumina mai departe în mijloc, mai mult ca interiorul unui castron. Modul în care apar imaginile depinde de apropierea obiectelor de oglindă. La anumite distanțe, obiectele vor apărea virtuale, în timp ce alte locații vor face ca imaginea să pară mai mare, inversată, reală sau erectă.