Energia solară vine de la soare. Conduce vremea și hrănește plantele de pe Pământ. În termeni mai specializați, energia solară se referă la tehnologia care permite oamenilor să convertească și să utilizeze energia soarelui pentru activitățile umane. O parte din energia soarelui este termică, ceea ce înseamnă că este prezentă sub formă de căldură. Unele abordări ale energiei solare transformă energia soarelui în căldură, dar pentru alte abordări căldura nu ajută deloc. Există și alte definiții ale energiei termice care nu au nimic de-a face cu soarele.
Energie termală
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Cuvântul „termic” derivă din cuvântul grecesc pentru căldură, deci energia termică este tehnic căldură. Când inginerii vorbesc despre energia termică, de obicei este un lucru rău - deșeuri. De exemplu, un bec cu incandescență stinge lumină, dar de fapt stinge mai multă căldură decât lumină. Când computerul laptop vă încălzește poala, acest lucru nu vă ajută să faceți calcule - este energie irosită. Această energie irosită este aproape peste tot - motoare auto, telefoane mobile, televizoare. Această formă de energie termică nu are nicio legătură cu soarele.
Energie geotermală
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Sub suprafața Pământului se află bazine de roci topite. Acea rocă supraîncălzită transportă o cantitate mare de energie, iar energia geotermală încearcă să extragă acea energie și să o transforme în forme utile. Mai exact, cea mai comună formă de energie geotermală trimite un lichid în jos pe Pământ, îl lasă să interacționeze cu roca fierbinte și trage lichidul încălzit înapoi la suprafață. Această căldură este utilizată pentru a conduce o turbină, producând kilowați de energie electrică. Deși aceasta este o formă bună de energie termică, sursa finală a acestei călduri sunt materialele radioactive din miezul Pământului, care nu are nimic de-a face cu soarele.
Energie solara
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Există două abordări generale pentru extragerea energiei din lumina soarelui. Prima abordare se numește fotovoltaic. În abordarea fotovoltaică, lumina soarelui este capturată într-un material semiconductor, iar semiconductorul introduce acea energie direct în electronii săi. Când electronii sunt scoși și trimiși printr-un circuit, ei furnizează direct energie electrică. Atâta timp cât soarele strălucește, electricitatea iese. Majoritatea panourilor solare funcționează mai bine atunci când sunt mai reci - deci atunci când colectează prea multă energie termică a soarelui, este o problemă. Aceasta este energia solară care nu este energie termică.
Solar Thermal
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Cealaltă abordare a extragerii de energie din lumina soarelui este solara termică. Cu solare termice, lumina solară este utilizată pentru a încălzi un lichid. Acest lucru se face fie prin rularea țevilor centrate deasupra rândurilor lungi de oglinzi parabolice care focalizează lumina soarelui pe țevi, fie prin îndreptarea unui întreg câmp de oglinzi către un rezervor mare. În această abordare, întreaga idee este de a folosi cât mai multă energie a soarelui, transformându-l în căldură. În ambele abordări, lichidul din containere se încălzește și este apoi utilizat pentru a conduce direct sau indirect o turbină pentru a produce electricitate. Cu un design atent, o centrală solară termică va menține lichidul suficient de fierbinte pentru a produce electricitate timp de câteva ore după apusul soarelui. Acesta este un caz în care energia termică este produsă de soare - ceea ce înseamnă că energia termică și energia solară, în acest caz, sunt exact același lucru.
