Acum aproximativ 4,5 miliarde de ani, un nor gigantic de gaze, minerale, gheață și alte materiale înghețate a început să se aglomereze pentru a forma soarele și planetele. Unele dintre aceste aglomerări nu au crescut suficient de mari pentru a deveni planete și au devenit asteroizi și comete. În același mod în care planetele sunt destul de distincte unele de altele, cometele sunt, de asemenea, distincte. Nu poți spune care este temperatura unei planete, pentru că toate sunt atât de diferite. De exemplu, partea însorită a lui Mercur este mult mai fierbinte decât partea umbrită a lui Neptun. Temperatura unei comete variază sălbatic în funcție de locul în care se află pe orbita sa.
Comete
Asteroizii și cometele sunt diferite între ele, dar cea mai mare diferență - cea responsabilă pentru toate celelalte diferențe - este că au orbite mult diferite. Asteroizii se află pe orbite mai mult sau mai puțin ca planetele mai mari - aproape într-un cerc în jurul soarelui. Orbitele cometare nu sunt nici pe departe circulare. Sunt elipse foarte întinse. Asta înseamnă că cometele încep foarte departe de soare și apoi se apropie de el. Dar orbitele lor sunt atât de mari încât nu fac circuitul prea des. Există două clase de comete. Perioadă scurtă
cometele orbitează în jurul soarelui pe o perioadă mai mică de 200 de ani. Cometele cu perioadă lungă înconjoară soarele mult mai încet, având nevoie de mai mult - uneori mult mai mult - de 200 de ani pentru a înconjura soarele.Orbite
Cu cât un obiect este mai departe de soare, cu atât se mișcă mai încet. Pământul orbitează soarele într-un an, de exemplu, în timp ce Jupiter durează aproximativ 12 ani pentru a face acest lucru. Orbitele cometelor au ambele părți: o secțiune în care fac zoom foarte aproape de soare și o secțiune în care stau mult mai departe decât orice planetă. Deoarece obiectele se mișcă mai încet mai departe de soare, acest lucru înseamnă că cometele vor fi închise de soare în câteva luni - sau chiar mai repede - și apoi să rămână departe de el zeci de ani, secole sau chiar mii de ani. Deci, de cele mai multe ori, cometele sunt departe de soare. Există două regiuni principale în care cometele se petrec. Centura Kuiper este o regiune dincolo de orbita Neptunului, de la aproximativ 30 până la aproximativ 50 de ori mai departe de soare decât orbita Pământului. Norul Oort este mult mai departe - de aproximativ 50.000 de ori mai departe de soare decât orbita Pământului. Cometele de perioadă scurtă provin din Centura Kuiper și cometele de perioadă lungă provin din Norul Oort.
Compoziţie
Deși cometele sunt diferite unele de altele, par să existe unele asemănări între toate cometele. Au un miez solid, dar acel miez pare a fi un amestec de minerale și substanțe volatile - compuși care s-ar evapora dacă ar fi pe Pământ. Când o cometă se apropie de soare, aceasta se încălzește și unii dintre acești compuși îi trag pe suprafață. Aceasta creează două regiuni numite comă și coadă. Coma este partea cometei cea mai apropiată de soare și poate fi descrisă ca o pernă de gaz care înconjoară un miez solid. Coada este o bandă lungă creată atunci când acele gaze volatile sunt împinse de vântul solar, deci îndreaptă mai mult sau mai puțin departe de soare.
Temperatura
Dacă ați plecat vreodată în camping, știți că căldura unui foc de tabără nu merge prea departe. Când ești chiar lângă el, te simți fierbinte, dar dacă ești la cincizeci de metri distanță nu ești deloc încălzit. Dacă te îndepărtezi la cinci sute de metri distanță, ești de zece ori mai departe de foc, dar nu prea observi că ești mai rece pentru că ai fost deja până acum, nu te încălzea. Aceasta este aceeași poveste cu cometele din Centura Kuiper și Norul Oort. Chiar dacă norul Oort este mult mai departe, cometele care ies în ambele regiuni sunt la temperaturi de aproximativ -220 grade Celsius (-364 grade Fahrenheit). Desigur, dacă stai în jurul focului, ești cald. Dar dacă bagi mâna în foc, te arzi. Acesta este același lucru pe care îl pot face cometele. Unii doar se apropie de soare, dar unii se apropie atât de mult încât trec prin atmosfera exterioară a soarelui. Aceste comete sunt numite sungrazers, iar suprafețele lor se încălzesc până la milioane de grade atunci când trag atât de aproape de soare. Așadar, atunci când cometele fac o plimbare sălbatică în jurul soarelui, trec printr-o schimbare de temperatură la fel de sălbatică.
