„Strălucire, steluță sclipitoare” este o recitare încântătoare pentru copii, dar conține două concepții greșite care atestă falibilitatea observației pe Pământ. În primul rând, stelele nu sunt mici. Unele pot avea dimensiunea Pământului, dar cele mai multe sunt mai mari decât Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul solar. În al doilea rând, nu sclipesc; strălucesc, iar strălucirea și culoarea luminii de la fiecare stea oferă informații despre temperatura, dimensiunea și chiar vârsta și soarta probabilă.
Filtrul atmosferei
Vizualizarea stelelor de pe Pământ este un pic ca a le privi printr-un filtru de apă deoarece, în comparație cu goliciunea spațiului, atmosfera este densă. Mai mult, aerul se mișcă întotdeauna, astfel încât lumina stelelor pare să se schimbe și să sclipească. Atmosfera face, de asemenea, stelele să pară mai slabe decât ar fi dacă le-am putea vedea din spațiu. Descrierile populare ale stelelor cu puncte sau raze care se extind de la un centru luminos, cu toate acestea, stelele apar din spațiu ca puncte rotunde de lumină; motivul pentru care sclipesc în imaginile fotografice este faptul că lumina difractează în lentile și oglinzi.
Stelele au culori diferite
Dacă vă opriți și examinați cerul într-o noapte întunecată, fără lună, este ușor să observați diferențele de culoare dintre stele. Culoarea unei stele este o indicație vizuală a temperaturii sale de suprafață. Cele mai fierbinți stele sunt albastre, iar următoarele mai fierbinți sunt albe. Urmează stelele galbene precum soarele, în timp ce stelele roșii sunt cele mai tari dintre stelele vizibile. Multe stele roșii sunt atât de slabe încât oamenii nu le pot vedea deloc, iar unele stele, numite pitici maronii, nu emit deloc lumină deloc. Unele stele nu emit lumină - o captează. Acestea sunt găuri negre, resturile stelelor fierbinți și uriașe care au explodat ca supernove.
Stelele sunt diferite dimensiuni
Un motiv pentru care stelele variază în luminozitate este că stelele mai fierbinți emit mai multă energie decât cele mai reci, dar un alt motiv important este că unele sunt mult mai mari decât altele. De exemplu, Betelgeuse - o stea din constelația Orion - strălucește cu o lumină roșie, dar ni se pare strălucitoare pentru că este pur și simplu imensă. Dacă ar lua locul soarelui, suprafața sa s-ar extinde pe orbita lui Jupiter. Piticii albi, la celălalt capăt al scalei, au dimensiunea Pământului, dar se numără printre cele mai fierbinți obiecte de pe cer. Ele sunt rămășițele stelelor pe moarte și sunt adesea înconjurate de o formațiune de gaze fantomatică cunoscută sub numele de nebuloasă planetară.
Magnitudine aparentă și absolută
Unele stele par mai strălucitoare față de pământeni pur și simplu pentru că sunt mai aproape. Astronomii clasifică strălucirea stelelor - așa cum se vede de pe Pământ - atribuindu-le un număr cunoscut ca magnitudine aparentă - cu cât magnitudinea este mai mică, cu atât obiectul este mai luminos. De asemenea, au conceput o măsură care clasifică stelele în funcție de cât de strălucitoare sunt comparate între ele. Acest număr, numit magnitudine absolută, descrie cât de strălucitoare ar apărea o stea dacă s-ar afla la 10 parseci (aproximativ 32,6 ani-lumină) distanță. Cu o magnitudine aparentă de minus 26,7, soarele este cel mai strălucitor obiect de pe cer. Cu toate acestea, magnitudinea sa absolută este de numai 4,7. Dacă aceasta ar fi magnitudinea sa aparentă, nici nu ar fi vizibilă cu ochiul liber al unei persoane dintr-un centru urban.