Os raios de luz viajam em linhas retas. Quando eles atingem uma superfície opaca, os raios saltam e a luz é refletida de volta para o seu olho para que você veja uma imagem. Quando a luz atinge um objeto transparente, parte da luz passa por ele. Se essa luz atingir o objeto diretamente, ele continuará a viajar em linha reta. Porém, se a luz entrar no objeto transparente em um ângulo, ela muda de direção, curvando-se.
Essa curvatura da luz é chamada de refração. A refração ocorre porque a luz que entra em um objeto fica mais lenta. Quando entra em ângulo, um lado do raio de luz entra antes do outro, desacelerando primeiro. Você pode imaginar isso imaginando um carro em alta velocidade que, de repente, tem os freios aplicados em um lado apenas - o carro giraria na direção do lado que desacelerou repentinamente.
Olhando de cima, um objeto debaixo d'água parece maior do que no ar. Não é que a imagem que a luz deu aos nossos olhos seja maior. É que a imagem está realmente mais perto de nossos olhos, já que a luz não está passando direto para baixo, mas sim se curvando em relação à superfície da água. A luz que passa direto para baixo seria perpendicular à superfície da água, como a linha vertical na letra T. Uma imagem mais próxima parece maior - o objeto subaquático é ampliado.