Vários fatores permitem que os observadores na Terra vejam os eclipses. Eles incluem os tamanhos relativos da Terra, lua e sol, suas distâncias um do outro e o fato que a órbita da Terra ao redor do Sol e a órbita da Lua ao redor da Terra ocorrem mais ou menos no mesmo plano. Se qualquer uma dessas condições fosse significativamente diferente, não seríamos capazes de ver eclipses solares ou lunares.
Opostos polares
Quando a lua passa entre o sol e a Terra, ela produz um eclipse solar na Terra. Os eclipses solares são fenômenos diurnos que ocorrem apenas quando a lua é nova. Um eclipse lunar, por outro lado, só pode acontecer quando a lua está no lado oposto de sua órbita - ou seja, está cheia - e a Terra passa entre ela e o sol. Um eclipse lunar só é visível à noite.
É o alinhamento do Sol, da Terra e da Lua que torna os dois tipos de eclipses possíveis. Assim como o yin e o yang, os eclipses solares e lunares representam os extremos polares de uma única realidade: a órbita da lua ao redor da Terra.
O fator de inclinação
A órbita da lua é inclinada em relação ao plano da órbita da Terra em torno do sol. O ângulo não é íngreme - apenas 5 graus - mas é o suficiente para desfazer os alinhamentos necessários para que os eclipses ocorram em quase todos os dias do ano. A inclinação tem um efeito maior na frequência dos eclipses solares porque a Terra projeta uma sombra mais ampla na lua do que a lua na Terra. No entanto, a inclinação afeta a frequência de ambos os tipos de eclipses. Se a órbita da lua não estivesse inclinada, haveria um eclipse solar e um lunar em algum lugar da Terra todos os meses.
Eclipses parciais e totais
Tanto o sol quanto a lua podem sofrer eclipses parciais e totais. Um observador vê um eclipse parcial quando o alinhamento entre o sol, a lua e a Terra não está completo e parte da luz do sol passa. O contorno do corpo no meio do alinhamento costuma ser visível na face daquele que está sendo eclipsado, embora não seja seguro olhá-lo durante um eclipse solar. Em um eclipse total, o corpo em eclipse bloqueia completamente o sol; a lua escurece durante um eclipse lunar e a luz do dia desaparece durante um eclipse solar.
Previsibilidade
Os eclipses solares e lunares são produzidos pelos movimentos da Terra e da lua e, como esses movimentos são regulares, os dois tipos de eclipses são completamente previsíveis. A NASA publica uma programação de todos os eclipses lunares e solares que ocorrerão até o ano 3000, inclusive. A programação inclui a data, hora e duração de cada eclipse solar e lunar, e os mapas que acompanham mostram os locais em que os eclipses serão totais, parciais ou anulares. (Apenas eclipses solares podem ser anulares. Eles seriam totais se a lua não estivesse em sua maior distância da Terra e, portanto, muito pequena para bloquear o sol.