As várias formas de energia no mundo natural tendem a se espalhar. Um exemplo comum disso é o calor: um pedaço de pão fresco quente em uma mesa de jantar libera gradualmente seu calor aromático para o ambiente. Essa energia térmica foi localizada e ordenada dentro do pão, então se tornou menos localizada e menos ordenada à medida que se dispersava na sala. Os cientistas têm um nome para a dispersão desordenada de energia: entropia.
A entropia está principalmente relacionada à maneira como a energia se espalha, mas a matéria está indiretamente envolvida nas mudanças de entropia porque a dispersão de energia pode fazer com que a matéria entre em um estado mais desordenado. Por exemplo, as moléculas de gás comprimido se espalharão naturalmente em uma desordem maior como resultado do movimento molecular aleatório induzido pela energia térmica. É difícil quantificar os graus de dispersão de energia e matéria, portanto, as discussões introdutórias sobre a entropia se concentram em como a entropia muda quando um determinado evento ou reação ocorre. Uma mudança negativa na entropia indica que o distúrbio de um sistema isolado diminuiu. Por exemplo, a reação pela qual o líquido
água congela em gelo representa uma diminuição isolada na entropia porque as partículas líquidas são mais desordenadas do que as partículas sólidas.