A conversão de energia térmica do oceano (OTEC) é uma fonte de energia renovável em que o diferencial de temperatura entre a água mais profunda e fria e a mais quente, a água rasa é usada para fazer funcionar um motor de energia térmica e produzir eletricidade. Quanto maior for o diferencial de temperatura, maior será a eficiência do motor térmico. Consequentemente, essa tecnologia é considerada mais eficaz nos trópicos, onde o diferencial entre as águas profundas e superficiais é maior. A OTEC tem potencial para produzir energia de 10 a 100 vezes mais eficientemente do que a energia das ondas.
Vantagem: Renovável e Limpo
A tecnologia OTEC se alimenta de uma condição imutável, a energia solar armazenada nos oceanos do mundo. Portanto, ele pode funcionar de forma virtualmente contínua, ao contrário de outras fontes de energia renováveis, como a energia solar e eólica. Em um dia normal, os oceanos do mundo absorvem uma quantidade de energia equivalente a 250 milhões de barris de petróleo, aproximadamente 4.000 vezes as necessidades atuais de energia da população. Uma vez que os geradores e as tubulações de água estão no lugar, apenas uma manutenção mínima é necessária para manter o fluxo de eletricidade e nenhum subproduto prejudicial resulta do processo.
Vantagem: Indústrias Spin-off
A OTEC também pode apoiar várias indústrias spin-off. A água gelada que já foi utilizada pode ser bombeada para fora da planta e utilizada em ar condicionado, refrigeração industrial e agricultura de solo frio (onde canos contendo água gelada são usados para resfriar o solo para que ele possa sustentar plantações temperadas em regiões tropicais climas). Além disso, a água dessalinizada pode ser produzida por meio de sistemas OTEC implementando condensadores de superfície para transformar a água do mar evaporada em água potável (doce). Uma usina de 2 megawatts, por exemplo, poderia produzir cerca de 4.300 metros cúbicos de água potável.
Desvantagem: Custo
Atualmente, os subsídios do governo são necessários para tornar a energia OTEC economicamente viável. A eletricidade pode ser produzida por cerca de US $ 0,07 por quilowatt-hora, ao contrário dos sistemas de energia eólica subsidiados que podem produzir energia por apenas US $ 0,05 por quilowatt-hora. Além disso, o OTEC requer tubos caros de grande diâmetro submersos cerca de uma milha abaixo da superfície do oceano. Muitos dos países dentro do cinturão geográfico viável (entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio) carecem de recursos econômicos para construir essa infraestrutura.
Desvantagem: Preocupações Políticas
Como as instalações OTEC são plataformas de superfície estacionárias, são essencialmente consideradas ilhas artificiais e, portanto, sua localização exata afeta seu status legal de acordo com o tratado da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS). De acordo com a UNCLOS, as nações costeiras recebem zonas de 3, 12 e 200 milhas de autoridade legal variada. A quantidade de autonomia política entre essas zonas varia muito. Consequentemente, conflitos jurisdicionais podem surgir com base em disputas de fronteiras internacionais entre nações.
