A dependência do petróleo estrangeiro, os altos preços do petróleo e as preocupações ambientais intensificaram a busca por um combustível alternativo. As algas de água doce, ou escória de lago, prometem ser uma fonte de biodiesel eficiente e ecologicamente correta. As algas usam a fotossíntese para produzir lipídios, ou óleos, em um processo que consome dióxido de carbono. As algas podem ser cultivadas em sistemas de lagoa aberta ou em biorreatores de tanque fechado. Cepas de algas com alta produção de óleo, colhidas diariamente por métodos ecológicos, podem nos libertar da dependência de combustíveis fósseis. No entanto, precisamos considerar os prós e os contras do biodiesel de algas antes de investir nessa tecnologia.
Um Recurso Renovável
Ao contrário do carvão, gás natural e petróleo, o óleo derivado de algas é um recurso renovável. As algas crescem rapidamente, dobrando sua biomassa em poucas horas. Cepas de algas que crescem bem e produzem grandes quantidades de óleo podem produzir biodiesel suficiente para substituir um estimou 48 por cento do petróleo importado dos EUA para transporte, de acordo com um estudo publicado na Water Resources em 2011. Em comparação com outras fontes de biocombustíveis, como o milho, as algas podem produzir cerca de 80 vezes mais óleo por acre. As algas, ao contrário de outras fontes de biocombustíveis, também não são uma importante fonte de alimento.
O biodiesel de algas é neutro ao dióxido de carbono
As algas usam dióxido de carbono, água, nutrientes (fertilizantes) e energia solar para produzir açúcares, que posteriormente metabolizam em lipídios ou óleo. O biodiesel de algas é neutro em carbono, porque o dióxido de carbono produzido pela queima do biodiesel de algas é a mesma quantidade de dióxido de carbono que as algas pegaram para crescer e produzir o óleo. Se as usinas de energia capturam seu dióxido de carbono, as instalações de biocombustíveis de algas construídas nas proximidades podem facilmente usar o dióxido de carbono e evitar os custos de transporte e as emissões de gases de efeito estufa.
Uso Eficiente do Solo
As algas podem crescer em quase qualquer clima, desde que haja luz solar suficiente. As florestas não precisam ser cortadas e as instalações de algas podem usar terras que não são úteis para a agricultura. A produção de biodiesel de algas é mais eficiente do que a de outros biocombustíveis, gerando maior rendimento energético por acre. Por exemplo, o biocombustível de algas é pelo menos 80 vezes mais eficiente por acre do que o biocombustível de soja, conforme estimado pela National Geographic.
Alto uso de água
Grandes quantidades de água são necessárias para o cultivo de algas em tanques abertos ou biorreatores fechados. Manter uma temperatura alta o suficiente para o crescimento eficiente de algas faz com que a água evapore. A produção de biodiesel de algas usa mais água do que outras fontes de biocombustível. Os recursos hídricos necessários para a agricultura podem ter que ser desviados. Novos estudos abordam o uso de águas residuais e a reciclagem da água de algas usadas para uma produção mais eficiente de biodiesel de algas.
Alto uso de fertilizantes
O cultivo de algas, um material semelhante a uma planta, requer grandes quantidades de fertilizantes. Para produzir 39 bilhões de litros de biodiesel de algas, que substituiriam cerca de 5 por cento do total do combustível de transporte dos EUA, os produtores de algas precisariam de 6 a 15 milhões de toneladas métricas de nitrogênio e 1 a 2 milhões de toneladas métricas de fósforo, que é cerca de 50 por cento do que é usado atualmente na agricultura dos EUA, de acordo com um relatório de 2012 da National Research Conselho. Além disso, alguns dos nutrientes do fertilizante são feitos de fontes de petróleo. Os escoamentos, contendo produtos fertilizantes de instalações de algas, podem poluir as fontes de água. Estudos estão em andamento para desenvolver métodos de reciclagem eficientes que retornarão o fósforo e o nitrogênio da biomassa de algas usada ou que sobrou de volta ao meio de crescimento para o crescimento de novas algas.
Alto custo do biodiesel de algas
O custo de produção do biodiesel de algas é alto e a tecnologia é nova e ainda está em desenvolvimento. Os investidores estão receosos de investir na produção de biodiesel de algas, mas podem investir após a melhoria na eficiência e se os preços do petróleo continuarem a subir.