A energia nuclear oferece uma série de vantagens em relação a outros métodos de geração de eletricidade. Uma usina nuclear em operação pode produzir energia sem a nociva poluição do ar da geração de combustível fóssil e oferece mais confiabilidade e capacidade do que muitas tecnologias renováveis. Mas a energia nuclear vem com dois perigos ambientais que até agora limitaram seu uso generalizado, pelo menos nos Estados Unidos.
Lixo nuclear
Os resíduos das usinas nucleares se enquadram em duas categorias. Resíduos de alto nível são os restos de combustível do reator após o término da reação e são extremamente perigosos e podem permanecer assim por centenas ou mesmo milhares de anos. Resíduos de baixo nível incluem equipamentos de segurança e itens incidentais que contraíram contaminação radioativa, mas o suficiente para permanecerem perigosos para a vida humana. Ambos os tipos de resíduos requerem armazenamento até que o material radioativo se decomponha o suficiente para se tornar inofensivo, exigindo instalações de contenção seguras que durarão séculos.
Acidentes Nucleares
Além dos resíduos produzidos pelos reatores em condições normais, outro grande perigo ecológico é uma liberação acidental de radiação. Uma fonte comum de vazamentos de radiação é o sistema de água que as plantas usam para gerar eletricidade. Uma válvula com defeito pode liberar água ou vapor radioativo no meio ambiente, potencialmente contaminando a área circundante. Em casos mais graves, acidentes com combustível ou barras de controle podem danificar os núcleos do reator, potencialmente liberando materiais radioativos. O incidente de Three Mile Island em 1979 liberou uma pequena quantidade de gás radioativo na área em torno da fábrica, mas a exposição geral aos cidadãos foi menor do que eles receberiam de um Raio-x do tórax.
Falhas catastróficas
Claro, a maior preocupação com os reatores nucleares é a possibilidade de uma falha catastrófica. Em 1986, os operadores do reator nuclear de Chernobyl perto de Pripyat, Ucrânia, iniciaram um teste de segurança sob condições perigosas, e o procedimento superaqueceu o reator e causou uma enorme explosão de vapor e fogo, matando muitos dos primeiros respondentes enviados para lidar com o desastre. A catástrofe também liberou uma quantidade significativa de radiação na cidade vizinha, que permanece inabitável mais de duas décadas depois. Em 2011, um tsunami e terremoto no Japão danificaram a usina nuclear de Fukushima, causando um derretimento que exigiu a evacuação da área próxima e liberou água contaminada nas proximidades oceano.
Evolução do Design
Todas essas preocupações são exacerbadas pelo fato de que a maioria das usinas nucleares em operação hoje tem décadas e algumas estão operando bem além de sua expectativa de vida. A razão para isso se deve em grande parte à oposição pública à energia nuclear, dificultando a construção de novas usinas pelas empresas. Infelizmente, essa resistência é um tanto contraproducente porque os projetos de reatores modernos apresentam sistemas de segurança melhores e produzem significativamente menos resíduos do que os reatores mais antigos. Na verdade, os reatores de tório modernos podem usar combustível irradiado de projetos de reatores mais antigos, consumindo esse lixo tóxico problemático para produzir energia.