Se você pudesse pegar um táxi expresso para a lua, viajando a 128,7 quilômetros (80 milhas) por hora, sua viagem duraria pouco mais de 124 dias. Tente dirigir até a estrela mais próxima, e você nunca conseguirá em sua vida. A lua pode parecer mais próxima do que as estrelas, mas as distâncias podem enganar quando você as mede usando brilho e tamanho. O espaço é tão vasto que os astrônomos usam várias unidades de medida para ajudá-los a entender tudo.
O sistema solar: muito maior do que uma caixa de pão
O espaço é principalmente "espaço" e muitos objetos nele estão incrivelmente distantes uns dos outros para os padrões humanos. A lua, o vizinho mais próximo da Terra, tem uma distância média de 384.400 km (238.855 milhas), enquanto Plutão - agora conhecido como um planeta anão - vive perto da borda do sistema solar, com média de 5,8 bilhões de quilômetros (3,6 bilhões de milhas) do sol. Em março de 2013, a espaçonave Voyager 1 lançada em 1977 estava a 11 bilhões de milhas da Terra.
Diversão com unidades astronômicas
Para facilitar a referência a grandes distâncias dentro do sistema solar, os astrônomos inventaram a unidade astronômica, ou UA. Seu valor é a distância média da Terra ao sol, ou 149.600.000 quilômetros (92.584.307 milhas). Em vez de expressar a distância de Plutão em quilômetros, você pode simplesmente dizer que está a 39,54 UA de distância.
Por que as unidades de medição ajudam
Unidades de medição como AU podem ajudá-lo a visualizar grandes distâncias, comparando-as com um padrão conhecido. Sabendo que Plutão está a cerca de 39 UA do sol, imagine um modelo de isopor do sistema solar com uma bola que representa o sol sentado a cerca de 30 centímetros de outra bola que representa a Terra. Você pode então visualizar a colocação de outra bola cerca de 39 vezes mais longe da bola do sol para representar Plutão.
Reduza o tamanho da Via Láctea
O sistema solar fica próximo à borda da Via Láctea, uma galáxia composta por bilhões de estrelas. A estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a cerca de 271.000 UA da Terra. A galáxia inteira, entretanto, tem 1.000.000.000.000.000.000 km (621.371.000.000.000.000.000 de milhas) de largura. Em vez de tentar medir essas vastas distâncias em quilômetros ou unidades AU, você pode especificá-las em anos-luz. Um ano-luz - 9.334.200.000.000 km (5.800.000.000.000 milhas) - é a distância viagens leves em um ano. Isso torna a distância de Proxima Centauri em anos-luz de 4,22.
Meça tudo
O universo, que consiste em toda matéria e energia, pode confundir a mente quando você compreende as distâncias galácticas. Andrômeda, uma galáxia semelhante à Via Láctea, está a 2 milhões de anos-luz de distância. Viajando na velocidade da luz, você faria a viagem em 2 milhões de anos. Levaria incríveis 30 bilhões de anos-luz para chegar a z8_GND_5296, a galáxia mais distante conhecida em setembro de 2014. Ao lidar com essas vastas extensões de espaço, use a unidade de medida parsec, que é igual a 3,26 anos-luz. Um kiloparsec é igual a 1000 parsecs e um megaparsec representa um milhão de parsecs.