Quando você olha para o céu noturno, pode notar que as estrelas tremeluzem ou piscam; sua luz não parece ser constante. Isso não é causado por propriedades inerentes às próprias estrelas. Em vez disso, a atmosfera da Terra desvia a luz das estrelas à medida que ela chega aos seus olhos. Isso causa a sensação de cintilação.
Perturbações Atmosféricas
Conforme a luz passa por qualquer meio, ela se dobra. Este processo é denominado refração. Mudanças no meio podem alterar o grau de refração da luz. A turbulência da atmosfera terrestre é causada pela mudança das camadas de ar em diferentes temperaturas e densidades. Consequentemente, a luz que passa pela atmosfera será refratada por regiões com densidades diferentes. A luz que você vê das estrelas se espalha pela atmosfera da Terra, e você percebe isso como um brilho.
Variação em Twinkling
A quantidade de refração que a luz das estrelas experimenta também depende do ângulo em que você observa a estrela. Se uma estrela estiver diretamente acima, sua luz cruzará a atmosfera da Terra em um ângulo próximo à perpendicular, minimizando a refração em geral. Consequentemente, ele viajará por uma quantidade mínima da atmosfera da Terra, minimizando assim a refração causada por distúrbios atmosféricos. Por outro lado, se a estrela está perto do horizonte, sua luz deve viajar por uma parte maior da atmosfera. Os efeitos da refração atmosférica serão, portanto, mais fortes e a estrela provavelmente piscará mais.
Planetas vs. Estrelas
Os planetas não piscam da mesma forma que as estrelas. Isso ocorre porque eles estão mais próximos da Terra. As estrelas estão tão distantes que parecem pontos de luz no céu. Os planetas estão próximos o suficiente para parecerem discos muito pequenos. Embora a luz dos planetas também seja refratada pela atmosfera, o resultado líquido da turbulência as refrações se espalham pelo disco visível do planeta, então você não vê o planeta cintilar da mesma forma que você faz uma estrela. Ainda assim, você pode ocasionalmente ver um planeta cintilar, especialmente quando ele está próximo ao horizonte.
Evitando o brilho das estrelas
Para evitar o piscar das estrelas, os astrônomos podem tentar mover seus telescópios de forma que a luz das estrelas atravesse uma quantidade mínima da atmosfera terrestre. Esta é uma das razões pelas quais muitos observatórios são construídos no topo de montanhas. Além disso, os astrônomos colocaram alguns telescópios no espaço, o que lhes dá vislumbres da luz das estrelas não perturbada pela atmosfera. Os astrônomos também podem usar telescópios equipados com uma tecnologia chamada óptica adaptativa. A óptica adaptativa detecta a perturbação atmosférica e corrige a imagem do telescópio com um espelho deformável para fornecer uma imagem mais clara da estrela.
