A noventa e três milhões de quilômetros de distância, nosso Sol, uma esfera turbulenta de gás e partículas carregadas, pode causar estragos em nosso mundo moderno. Aconteceu em 1989, quando uma explosão de partículas de alta energia causou apagões em toda a costa leste do Canadá e dos Estados Unidos. Conhecidas como erupções solares, essas explosões são um dos eventos de alta energia do sistema solar. Embora as explosões solares possam perturbar objetos espaciais como satélites, a magnetosfera e a ionosfera da Terra protegem a vida na superfície do nosso planeta.
Preocupações
Ao longo de sua história, incontáveis explosões solares atingiram a Terra. Felizmente, a magnetosfera e a ionosfera fornecem uma camada dupla de proteção. Embora a Terra e seus habitantes estejam protegidos de explosões solares, os objetos que enviamos para o espaço, como ônibus espaciais e sondas, não têm essas camadas de proteção. As erupções solares violentas, chamadas de ejeções de massa coronal, podem causar tempestades geomagnéticas na Terra. Essas tempestades interrompem a comunicação e os satélites de navegação, interferem nas redes elétricas e podem até afetar aviões que voam alto. Com grande parte de nossas vidas dependendo da comunicação eletrônica, os CMEs são uma preocupação, mesmo que não sejam uma ameaça direta à vida.
Manchas solares e erupções solares
Os astrônomos observaram manchas solares por mais de 2.000 anos. Durante uma explosão solar, o campo magnético do sol se concentra em torno de uma mancha solar, bloqueando o fluxo normal de energia solar. Quando essa energia é liberada, uma explosão de radiação se espalha do sol. Este flare é embalado com partículas carregadas, como elétrons e prótons, que com a radiação, são lançados no espaço. Como as manchas solares e as erupções solares estão relacionadas, os dois tipos de evento seguem um ciclo de atividade de 11 anos.
Proteção Magnética
A magnetosfera da Terra, a primeira camada de proteção contra as explosões solares, leva embora as partículas carregadas das explosões. Devido aos efeitos do vento solar, a magnetosfera tem um lado comprimido e bulboso voltado para o sol, um mergulho próximo aos pólos da Terra e uma cauda fluida que se estende para longe do sol. O campo magnético da Terra bloqueia essas partículas carregadas da maior parte da superfície do nosso planeta, enquanto o vento solar as empurra para a cauda da magnetosfera. Nas depressões do campo magnético nos pólos, essa ação de varredura de partículas aparece como auroras.
Proteção Atmosférica
Enquanto a magnetosfera bloqueia partículas carregadas, a ionosfera, uma camada de alto nível da atmosfera terrestre, interrompe a radiação das explosões solares. Todos os dias, partículas de gás carregadas dentro da ionosfera de 153 milhas de profundidade absorvem a radiação e a impedem de atingir a superfície da Terra. Embora intensa, com esta proteção a energia de uma explosão solar não pode irradiar nosso planeta e potencialmente danificar as plantas e animais da Terra.