A palavra galáxia é derivada do antigo termo grego para nossa própria galáxia, galaxias, que significa círculo leitoso. De acordo com a lenda grega, a Via Láctea tem esse nome porque a faixa empoeirada de estrelas que se espalha pelo céu noturno era considerada um spray leitoso da esposa de Zeus que amamentava.
Hoje, a base de como classificamos as galáxias ainda está enraizada na morfologia, ou como as galáxias aparecem. Os astrônomos agrupam as galáxias pela forma e, embora existam muitos tipos diferentes de galáxias, a maioria se enquadra em uma das três categorias: espiral, elíptica ou irregular.
Os fatos
Enquanto um sistema solar consiste em todos os objetos que orbitam uma estrela específica, uma galáxia é uma unidade maior de montagem astronômica. Uma galáxia é um conjunto de sistemas solares, estrelas, nebulosas, poeira, planetas e gases unidos pela gravidade. As galáxias são separadas umas das outras por vastas extensões de espaço.
As galáxias podem ser grandes ou pequenas, contendo apenas um milhão ou mais de 1 trilhão de estrelas. Os astrônomos estimam que pode haver mais de 100 bilhões de galáxias no universo.
Galáxias Espirais
Nossa própria galáxia, a Via Láctea, é uma galáxia espiral. Galáxias espirais se assemelham a cata-ventos ou discos achatados de estrelas com núcleos (pontos brilhantes) no centro. As espirais envolvem esses pontos brilhantes. As próprias espirais são feitas de "ondas de densidade" que se movem através do espaço como uma onda na água. As ondas interrompem a matéria à medida que passam e comprimem os gases interestelares, formando novas estrelas.
Galáxias elípticas
As galáxias elípticas têm a forma de uma bola de futebol, são grossas no centro e afiladas nas extremidades. As estrelas em uma galáxia elíptica se espalham uniformemente a partir do centro da galáxia. As maiores galáxias do universo são galáxias elípticas gigantes que podem ter mais de 1 trilhão de estrelas. Algumas galáxias elípticas são até 20 vezes maiores que a Via Láctea.
Galáxias elípticas aparecem avermelhadas, indicando que são formadas por estrelas mais velhas e mais frias que o nosso próprio sol.
Galáxias irregulares
Ao contrário das galáxias elípticas ou espirais, as galáxias irregulares não têm um padrão visível. Estas são as menores galáxias e podem conter apenas 1 milhão de estrelas. Alguns astrônomos acreditam que galáxias irregulares podem atuar como blocos de construção a partir dos quais outras galáxias são formadas.
Origens
Como as galáxias se originaram? Os astrônomos acreditam que após o big bang, a explosão que deu início ao universo de 10 bilhões a 20 bilhões de anos atrás, a gravidade começou a comprimir massas de gás flutuando livremente. Duas teorias principais, de baixo para cima e de cima para baixo, explicam o que aconteceu a seguir. De acordo com as teorias ascendentes, os aglomerados começaram a se formar e se agrupar nas unidades maiores que conhecemos como galáxias. Teorias de cima para baixo sugerem que as galáxias se formaram primeiro e as estrelas e outros objetos dentro delas foram produzidos posteriormente.
