O gás natural é usado para aquecer residências, cozinhar alimentos e movimentar veículos motorizados. Os gases são medidos pela quantidade de espaço ou volume que ocupam. O volume que uma determinada quantidade de gás natural ocupa pode variar, dependendo da temperatura e da pressão; espremido e resfriado o suficiente, o gás se transforma em líquido, o que ocupa ainda menos volume. A indústria do gás desenvolveu critérios para medir este recurso valioso.
A pé
O gás natural é comprado e vendido por pé cúbico. O padrão dos EUA é a quantidade de gás que encherá uma caixa imaginária de trinta centímetros de cada lado, quando a temperatura do gás é de 60 graus Fahrenheit e a pressão é a que você encontraria ao nível do mar - uma atmosfera, ou cerca de 14,7 libras por quadrado polegada. Uma vez que a indústria usa gás natural em grande escala, você frequentemente verá o gás medido em unidades de 1.000 pés quadrados, mcf ou Mcf - "M" é o antigo símbolo romano para 1.000 - ou um milhão de pés quadrados, mmcf ou MMcf, o que significa 1.000 vezes 1.000.
Coisa quente
O volume do gás ajuda a medir quanto calor você obterá desse gás. Esse pé cúbico de gás natural rende uma média de 1.020 unidades térmicas britânicas, ou BTU. Um Btu é a quantidade de calor necessária para elevar a temperatura de meio quilo de água em um grau Fahrenheit à pressão ao nível do mar. A indústria usa o valor médio como parâmetro porque o gás natural, que é principalmente metano, pode conter algumas impurezas, como nitrogênio e dióxido de carbono. Do ponto de vista do proprietário, o cheque que ele passa para a companhia de gás a cada mês representa o pagamento pelo conteúdo de calor do gás. A concessionária fatura por "termômetros". Uma terma tem 100.000 Btu, a quantidade de calor que você esperaria gerar com cerca de 97 pés cúbicos de gás.
The Big Chill
O gás natural liquefeito, ou GNL, é resfriado a -260 graus Fahrenheit. Nessa temperatura, o volume que o pé cúbico de gás ocupa encolheu ao ponto em que o mesmo pé cúbico agora pode conter 600 vezes mais gás. Como o gás agora ocupa muito menos espaço, é mais fácil de enviar. Os petroleiros refrigerados de GNL trazem gás de refinarias em Trinidad e Tobago, Emirados Árabes Unidos e outros produtores estrangeiros. O líquido é então aquecido, voltando a ser um gás que pode ser alimentado na rede de dutos; alternativamente, o GNL pode ser mantido refrigerado e, em seguida, transportado em caminhões.
The Big Squeeze
O gás natural comprimido, ou GNV, é feito usando outra propriedade do gás. Em vez de baixar a temperatura para reduzir o volume, como acontece com o GNL, o volume do GNV é reduzido aumentando a pressão. Para armazenar o mesmo volume de gás naquele pé cúbico de GNV que você encontrará em um pé cúbico de GNL, o gás comprimido deve ser espremido sob pressão de pelo menos 3.000 libras por polegada quadrada. Isso é mais de 200 vezes a pressão atmosférica normal ao nível do mar. Esta forma de gás é usada para alimentar veículos motorizados.