Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e, em média, está a 57 milhões de quilômetros (35 milhões de milhas) de distância. Isso é menos de 40 por cento da distância da Terra ao sol. A órbita de Mercúrio é elíptica, porém, e sua distância do Sol varia em 24 milhões de quilômetros (15 milhões de milhas).
Ao contrário da Terra, que gira em torno do Sol em uma órbita quase circular, Mercúrio orbita em uma elipse. A excentricidade da órbita de Mercúrio, que é uma medida de quanto ela difere de uma órbita circular, é 0,2056. Isso é mais de 10 vezes maior do que a excentricidade da órbita da Terra, que é 0,0167. Na verdade, é a órbita mais excêntrica de qualquer um dos oito planetas do sistema solar.
Ao contrário de um círculo, uma elipse não tem um centro; em vez disso, ele tem dois focos e, no caso da órbita de Mercúrio, o sol ocupa um deles. Quando Mercúrio está mais próximo do sol, está a apenas 46 milhões de quilômetros (29 milhões de milhas) de distância, mas quando o planeta está contornando o foco oposto de sua órbita, ele está a 70 milhões de quilômetros (43 milhões de milhas) de distância do sol. Como os pólos de Mercúrio não estão inclinados em relação à sua órbita, as diferenças de temperatura causadas por sua distância variável em relação ao Sol são o mais próximo que o planeta tem de experimentar as estações.