Mercúrio é o planeta mais próximo do sol e, como tal, tem muitas características interessantes e únicas. É considerado o menor planeta desde que Plutão perdeu seu status de planeta. Mercúrio é muito denso. Por estar tão perto do sol, perdeu quase toda a sua atmosfera, e a superfície de Mercúrio é mais parecida com a da lua da Terra do que com a dos outros planetas rochosos. O que os cientistas sabem sobre Mercúrio se baseia principalmente em dados de espaçonaves como a Mariner 10 e a sonda robótica MESSENGER (Superfície de MErcúrio, Ambiente Espacial, Geoquímica e Alcance). Informações adicionais foram obtidas analisando a luz refletida do planeta e examinando seu campo magnético. Até que uma missão espacial pouse em Mercúrio e colete amostras de rochas, os cientistas não terão certeza absoluta sobre a composição de sua crosta.
TL; DR (muito longo; Não li)
Acredita-se que o núcleo de Mercúrio seja feito de níquel-ferro fundido com um manto de rocha sólida e uma superfície de rochas soltas e poeira. As informações sobre a composição de Mercúrio são baseadas em dados da espaçonave Mariner 10, lançada em 1973, e da sonda MESSENGER, cuja missão funcionou de 2011 a 2015.
A composição de Mercúrio é única no sistema solar
Como nenhuma nave espacial jamais pousou em Mercúrio e recuperou amostras de rochas, os cientistas não podem ter certeza da composição exata do planeta. A Mariner 10 voou pelo planeta três vezes em 1973 e 1974 e fotografou a superfície. A sonda robótica MESSENGER orbitou o planeta de 2011 a 2015, medindo seu campo magnético e coletando dados. Com base nessas informações e nos dados de outras medições do campo magnético de Mercúrio e da luz refletida, os cientistas desenvolveram teorias sobre o núcleo e a superfície do planeta.
O núcleo de Mercúrio é incomumente grande e representa cerca de 70% do planeta. É provavelmente composto de ferro fundido e níquel e é responsável pelo campo magnético do planeta. Acima do núcleo metálico há um manto rochoso com cerca de 500 quilômetros de espessura. Finalmente, existe uma fina camada superficial de rochas e poeira que foi perfurada e craterizada pelo impacto de muitos meteoros e outros objetos celestes perdidos.
Mercúrio quase não tem atmosfera, em parte porque sua gravidade é tão baixa que não consegue manter os gases perto de sua superfície. Além disso, o planeta está tão perto do sol que o vento solar sopra todos os gases que se acumulam perto da superfície. A atmosfera do planeta inclui pequenas quantidades de oxigênio, hidrogênio e hélio. A combinação de um grande núcleo magnético de ferro com uma camada superficial solta e uma quase completa ausência de atmosfera diferencia Mercúrio de todos os outros planetas do sistema solar.
Fatos interessantes ou incomuns sobre mercúrio
Mercúrio gira em seu eixo muito lentamente, de modo que metade da superfície fica voltada para o sol por um longo período. Isso significa que o lado quente do mercúrio pode atingir 800 graus Fahrenheit, enquanto o lado frio está a -300 graus Fahrenheit. Os cientistas costumavam pensar que um lado de Mercúrio estava sempre voltado para o sol, mas observações mais precisas mostraram que o planeta gira três vezes em dois anos de Mercúrio, o que significa que gira uma vez a cada 60 dias terrestres enquanto orbita ao redor do Sol a cada 90 dias terrestres dias.
Quando comparado com a Terra, Mercúrio tem cerca de 0,4 vezes o diâmetro da Terra, o que o torna um pouco maior que a nossa lua. O planeta também tem uma gravidade de cerca de 0,4 vezes a da Terra, e sua distância do sol é, em média, cerca de 0,4 vezes a distância da Terra. Enquanto a órbita da Terra é quase circular (tecnicamente é elíptica, mas em uma quantidade relativamente menor), a de Mercúrio é muito mais elíptica.
A superfície de Mercúrio é semelhante à da lua, e o planeta provavelmente é feito do mesmo tipo de rochas e poeira. As crateras de impacto cobrem as superfícies de ambos os corpos, mas a Bacia Caloris de Mercúrio é uma das maiores do sistema solar. Os cientistas acreditam que um grande asteróide atingiu o planeta depois que ele foi formado e criou a bacia. O impacto foi tão poderoso que produziu a cratera de impacto multi-anel de 1.300 quilômetros em um lado do planeta, bem como um onda de impacto que percorreu o centro do planeta, formando uma área de 500 quilômetros de grandes colinas e vales do outro lado.
Com suas temperaturas extremas de superfície e sua evidente incapacidade de suportar vida, é improvável que Mercúrio seja alvo de uma aterrissagem de sonda em um futuro próximo. No entanto, as tentativas de observação em órbita continuam. Em outubro de 2018, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançaram o BepiColombo, a missão conjunta em que duas espaçonaves foram lançadas como um pacote, cada uma carregando um orbitador que observará mais sobre o planeta. Enquanto isso, os cientistas ainda estão analisando os dados da sonda MESSENGER e montando uma imagem mais completa do planeta e sua composição.