Os cometas e meteoritos são conhecidos desde os tempos antigos, quando eram vistos como fenômenos completamente não relacionados. Um cometa é um objeto transitório visto no céu, enquanto um meteorito é um pedaço de rocha encontrado na superfície da Terra. Mas, apesar de suas diferenças aparentes, as pessoas agora sabem que existem muitas semelhanças entre cometas e meteoritos.
Cometas
A olho nu, um cometa parece uma mancha tênue de luz no céu. O nome vem do grego para "cabelos compridos", já que as pessoas costumavam pensar que se pareciam com estrelas com cabelo. Na verdade, os cometas são grandes pedaços de gelo e poeira que orbitam o Sol junto com os planetas, mas em órbitas muito mais alongadas. Normalmente, um cometa só pode ser visto por um curto período de tempo ao passar pelo sistema solar interno. Nesse momento, o aquecimento solar vaporiza os gases voláteis do cometa, levando à formação da cauda visível.
Meteoros
Os meteoros, como os cometas, são conhecidos desde os tempos antigos. Eles são freqüentemente vistos no céu noturno como breves raios de luz, popularmente conhecidos como estrelas cadentes. Esses raios de luz são causados por fragmentos de detritos interplanetários, muitos dos quais queimam ao atingir a atmosfera terrestre em alta velocidade. O espaço está cheio desses fragmentos, genericamente denominados meteoróides. Eles se originam de várias fontes diferentes, com alguns meteoróides sendo peças que se desprenderam de um cometa.
Meteoritos
Ocasionalmente, um meteoro que entra na atmosfera da Terra é tão grande que chega à superfície do planeta sem se queimar completamente. O fragmento rochoso resultante é chamado de meteorito: uma "pedra que caiu do céu". Embora muitos meteoros originados em cometas, esses meteoros são geralmente muito voláteis para sobreviver à jornada através do atmosfera. Em vez disso, é mais provável que os meteoritos sejam fragmentos rochosos de asteróides ou mesmo material ejetado vulcânico de outros planetas.
Semelhanças
Um cometa é uma mancha de luz vista no céu, enquanto um meteorito é um pedaço de rocha que pode ser visto e manuseado em um museu ou laboratório de ciências. No entanto, apesar de suas diferenças aparentes, existem semelhanças entre eles. Ambos são objetos relativamente pequenos que têm suas origens no espaço interplanetário, orbitando o sol. Alguns meteoritos podem na verdade ser fragmentos de cometas, embora esses fragmentos sejam mais propensos a queimar como meteoros na atmosfera superior. Um meteoro não é diferente de um cometa na aparência de nossa perspectiva na Terra: um raio de luz no céu. Mas enquanto um cometa pode ser visto por vários dias, um meteoro dura apenas uma fração de segundo.