Um apelido comum para cometas é "bola de neve suja". Eles são uma mistura de gelo, gás e poeira que não foram absorvidos pelos planetas ou asteróides quando o sistema solar foi formado. Os cometas têm órbitas extremamente elípticas que os trazem para perto do sol e os conduzem profundamente no espaço, muitas vezes além dos planetas mais distantes do sistema solar.
Núcleo
O núcleo de um cometa também é conhecido como núcleo. Ele contém principalmente gelo e poeira coberta com um material orgânico escuro. Normalmente, o núcleo contém água congelada, mas outras substâncias congeladas podem existir, como:
- dióxido de carbono
- amônia
- monóxido de carbono
- metano
A maioria dos núcleos de cometas tem menos de 16 km de diâmetro. Conforme um cometa se aproxima do Sol, o núcleo se aquece e gases escapam dele.
Coma
O envelope esférico de gás que envolve o núcleo de um cometa é chamado de coma. Quando combinado com o núcleo, forma a cabeça do cometa. A coma tem cerca de um milhão de quilômetros de diâmetro e é composta de poeira e gases sublimados do núcleo do cometa. A sublimação ocorre quando um material muda de um estado congelado para um estado gasoso e pula a fase líquida intermediária.
Nuvem de Hidrogênio
De acordo com Solarviews.com, "À medida que o cometa absorve luz ultravioleta, os processos químicos liberam hidrogênio, que escapa da gravidade do cometa e forma um envelope de hidrogênio. Este envelope não pode ser visto da Terra porque sua luz é absorvida pela nossa atmosfera, mas ele foi foi detectado por uma nave espacial. "A nuvem de hidrogênio é um envelope enorme, com milhões de quilômetros de extensão diâmetro.
Cauda de poeira
Uma cauda de poeira é formada pela radiação do sol que força as partículas de poeira para longe do coma. Como as caudas de poeira são moldadas pelo vento solar, elas apontam para longe do sol. A cauda se curva ligeiramente como resultado do movimento do cometa. Essa aceleração é relativamente lenta. À medida que a distância do sol aumenta, a cauda de poeira enfraquece e diminui. A cauda de poeira mede até 10 milhões de quilômetros de comprimento.
Cauda de íons
Partículas solares carregadas convertem alguns gases cometários em íons, formando uma cauda de íons. A cauda de íons é menos massiva que a cauda de poeira e acelera muito mais rápido, de modo que a cauda é quase uma linha reta se estendendo para longe do cometa, na direção oposta ao sol. A cauda de íons pode medir mais de 100 milhões de quilômetros de comprimento.