Uma descrição de Saturno

O mais distante dos cinco planetas visíveis a olho nu, Saturno foi batizado em homenagem ao deus romano da agricultura. Em 1610, Galileu descobriu os anéis do planeta com seu telescópio. Embora as observações baseadas em terra desde então tenham revelado mais informações, nosso conhecimento do planeta se expandiu exponencialmente com várias sondas planetárias começando em 1979.

Com quase 75.000 milhas de diâmetro, Saturno é o segundo maior planeta e o sexto a orbitar o Sol, a uma distância de 885 milhões de milhas. Leva quase 28,5 anos para completar uma órbita, embora gire em pouco mais de 10,5 horas. Por ser um gigante gasoso, não tem superfície conhecida, mas provavelmente tem um núcleo rochoso rodeado por uma camada de hidrogênio metálico líquido.

A atmosfera de hidrogênio e hélio circunda o planeta a até 1.100 milhas por segundo, formando faixas sutilmente coloridas que são ocasionalmente interrompidas por manchas de tempestade em redemoinho. Cada uma das estações de 7,5 anos do planeta pode alterar a temperatura, que está em uma média de -285 graus Fahrenheit no topo das nuvens.

A característica mais marcante de Saturno é seu sistema de anéis, que consiste em incontáveis ​​pedaços de gelo do tamanho de partículas de poeira em pedaços de até 10 metros. O espaço entre os pedaços é grande o suficiente para que as sondas tenham passado por eles sem causar danos. Existem sete anéis principais, com o maior tendo 180.000 milhas de diâmetro, e incontáveis ​​anéis menores, alguns dos quais são mantidos no lugar por luas pastor.

Em maio de 2009, o planeta tinha 60 luas conhecidas. O maior deles, Titã, é maior do que Mercúrio, com um diâmetro de 3.200 milhas e contém uma espessa atmosfera de nitrogênio. Outro, Enceladus, atira plumas geladas de moléculas orgânicas para o espaço, enquanto Mimas é coberto por uma cratera cujo tamanho é superior a um quarto do diâmetro da lua.

O planeta foi visitado pelas sondas Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2. A mais recente, a Cassini está em órbita ao redor do planeta desde 2004 e está observando variações sazonais. Esta sonda enviou um módulo de aterrissagem, Huygens, a Titã para descobrir o que parecia ser canais de rios e uma linha costeira, bem como uma superfície rochosa banhada por uma névoa laranja.