Nos últimos 50 anos, o termo satélite passou a ser usado para descrever os satélites feitos pelo homem lançados em órbita para fins de comunicação e transmissão, mas o termo na verdade se refere a qualquer objeto encontrado orbitando ao redor de um planeta. Chamados de satélites naturais ou luas, mais de 150 desses corpos orbitam em torno dos planetas do sistema solar. Assim como nossa lua orbita a Terra, foram observados satélites orbitando cinco outros planetas: Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Marte
O planeta mais próximo da Terra com satélites conhecidos é Marte. Com o nome do deus romano da guerra, Marte é orbitado por duas luas, Deimos e Fobos. Descobertos pelo astrônomo americano Asaph Hall em 1877, Deimos e Phobos são teorizados como asteróides capturados, asteróides que passaram perto o suficiente de um planeta para serem capturados em sua órbita. Com apenas 12 e 22 quilômetros de diâmetro, Demois e Phobos são alguns dos menores satélites do sistema solar.
Júpiter
Com mais de 60 luas e satélites, Júpiter não é apenas o maior planeta do sistema solar, mas também possui o maior número de luas em sua órbita. Quatro luas, os Satélites Galileanos, foram observados pela primeira vez em 1610 por Galileu, e incluem:
- Io
- Europa
- Ganimedes
- Calisto
Ganimedes, medindo mais de 5.200 quilômetros de diâmetro, é o maior satélite do sistema solar. Com 4.800 quilômetros de diâmetro, Calisto é a segunda maior das luas de Júpiter e, como Io e Europa, recebeu o nome de mulheres humanas na mitologia que tiveram casos de amor com o deus romano Júpiter.
Saturno
Conhecido por seus anéis, Saturno também possui mais de 50 satélites nomeados. O equivalente romano de Cronos, o pai de Zeus, Saturno é o deus da agricultura, e o planeta que leva seu nome foi observado pela primeira vez com um telescópio por Galileu em 1610. As principais luas de Saturno incluem:
- Mimas
- Encélado
- Tétis
- Dione
- Rhea
- Titã
- Hyperion
- Iapetus
- Febe
Titã, a maior lua, mede mais de 5.000 quilômetros de diâmetro e foi observada pela primeira vez pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens em 1655.
Urano
O sétimo planeta a partir do sol, Urano, tem 27 satélites nomeados, incluindo cinco satélites principais chamados Miranda, Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon. Descobertos pelo astrônomo britânico Sir William Herschel em 1787, Titânia e Oberon têm quase o mesmo diâmetro, medindo ambos entre 1.500 e 1.600 quilômetros. Ariel e Umbriel, descobertos por William Lassel em 1851, também têm diâmetro próximo, com pouco mais de 1.100 quilômetros cada. Finalmente, Miranda foi observada pela primeira vez por Gerard Kuiper em 1948 e tem um diâmetro de quase 500 quilômetros.
Netuno
Nomeado em homenagem ao deus romano do mar, Netuno é o planeta mais distante do sol e tem 13 satélites nomeados. Os três principais satélites netunianos, Proteus, Nereid e Triton, variam em diâmetro de 340 a 2.700 quilômetros. Tritão, o maior dos três, foi o primeiro descoberto em 1846 por William Lassel, o mesmo astrônomo que mais tarde descobriria os satélites uranianos de Ariel e Umbriel. Em 1949, Gerard Kuiper, que também descobriu um satélite uraniano, foi o primeiro a observar Nereidas, que recebeu o nome de ninfas do mar na mitologia. Mais recentemente descoberto pela Voyager 2 em 1989, o satélite Proteus mede 418 quilômetros.