O gigante gasoso Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar, mas sua distância da Terra torna-o difícil de explorar. Além de alguns sobrevôos de sondas nas décadas de 1970 e 1980, o único exame completo do planeta veio quando a espaçonave Cassini-Huygens chegou a Saturno em 2004. Apesar da quantidade limitada de informações disponíveis sobre Saturno, os cientistas teorizaram sobre o que está no núcleo do planeta.
Formação Planetária
De acordo com a teoria atual da formação planetária, o material remanescente da formação de uma estrela se espalha em um disco, com materiais mais densos permanecendo mais próximos do centro da nuvem e elementos mais leves orbitando ainda mais longe. Quando o material mais pesado e rochoso começa a colidir, ele forma planetas rochosos densos chamados planetas terrestres. Além dessa região, elementos mais leves e gelados formam gigantes gasosos, às vezes chamados de planetas Júpiter. A análise de Saturno sugere que seu núcleo pode ser parcialmente rochoso, ao contrário de outros gigantes gasosos que podem não ter nenhum núcleo sólido.
Condições atmosféricas
Cerca de 75% de Saturno é hidrogênio, com os 25% restantes consistindo principalmente de hélio. Também há traços de substâncias presentes, como gelo de água e metano. A forte gravidade do planeta mantém a atmosfera em camadas compactas, embora às vezes fortes tempestades surjam de baixo e forneçam vislumbres do interior do planeta. Condições além dos limites mais externos da atmosfera, entretanto, têm sido impossíveis de observar diretamente.
Densidade de Saturno
Um fator que oferece uma pista sobre a composição interior de Saturno é sua densidade. Os astrônomos podem calcular a massa de um planeta observando suas luas em órbita, usando sua trajetória para calcular a massa do planeta em que orbitam. As observações também fornecem o diâmetro de Saturno, permitindo aos cientistas calcular sua densidade. A densidade de Saturno é de 0,687 grama por centímetro cúbico, que na verdade é menos densa do que a água. Este valor baixo sugere que, se houver um núcleo sólido dentro do planeta, é relativamente pequeno.
O nucleo
A evidência sobre a composição de Saturno sugere que seu núcleo consiste em grande parte dos mesmos elementos que compõem sua atmosfera, com hidrogênio e hélio transformado em uma massa semilíquida, semissólida pelo calor e as forças gravitacionais presentes no planeta Centro. Embora possa haver alguns fragmentos rochosos remanescentes da formação inicial do planeta, os cientistas acreditam que o a maioria do núcleo é uma mistura xaroposa de hidrogênio e outros gases quase congelados, com muito pouco material sólido presente. Até que futuras missões se aprofundem no mistério do gigante gasoso, no entanto, ninguém pode dizer com certeza.