Vida no Planeta Saturno

O planeta Saturno possui o sistema de anéis mais espetacular do sistema solar - o produto de bilhões de partículas de gelo viajando em um plano orbital. Saturno também tem uma coleção robusta de satélites ao seu redor. Estudos recentes têm focado nessas luas como hospedeiros potenciais para vida extraterrestre. Na verdade, os dados compilados por sondas espaciais chocaram os cientistas, mostrando luas com atmosferas densas, mares de hidrocarbonetos e vulcanismo ativo, todos os quais podem ter o potencial de nutrir vida.

O segundo maior planeta do sistema solar, Saturno é composto principalmente de gases como hidrogênio e hélio, com apenas uma sugestão de gelo de água em suas nuvens mais baixas. A temperatura das nuvens de Saturno é de aproximadamente 150 graus Celsius negativos (238 graus Fahrenheit negativos), mas a temperatura aumenta à medida que você desce na atmosfera. Os baixos níveis de água e as enormes pressões ali encontradas tornam improvável a existência de vida dentro do próprio planeta.

Moléculas de hidrocarbonetos, dissolvidas em água líquida, formam a base da vida na Terra. Os cientistas acreditam que esses dois ingredientes são essenciais para a vida e usam esses critérios quando procuram vida em outros corpos dentro do sistema solar. O núcleo de Saturno consiste em hidrogênio líquido, rocha derretida e gelo derretido. Embora haja gelo derretido, a pressão perto do núcleo é estimada em 5 milhões de atmosferas (5.066.250 bar), que está além da pressão que pode ser tolerada por qualquer extremófilo conhecido (organismo que vive em condições extremas meio Ambiente).

Saturno tem apenas vestígios de água em sua atmosfera, e estes estão presos às nuvens na atmosfera superior. As temperaturas nessas nuvens são estimadas em 20 graus Celsius negativos (menos 4 graus Fahrenheit), e a pressão é de aproximadamente 7,9 atmosferas (8 bar). Essas condições podem ser toleráveis ​​à vida, uma vez que bactérias na Terra foram encontradas vivendo no gelo. Mesmo assim, a falta de moléculas orgânicas complexas torna improvável a vida na atmosfera de Saturno.

Titã possui o maior diâmetro de todas as luas de Saturno e, surpreendentemente, também é maior do que o planeta Mercúrio. O grande tamanho de Titã lhe dá gravidade suficiente para manter uma atmosfera composta de nitrogênio e metano. Um estudo científico de 2010 realizado pela espaçonave Cassini da NASA sugere que vida extraterrestre pode estar presente na lua indescritível. Darrell Strobel, da Universidade Johns Hopkins, analisou a quantidade de hidrogênio na atmosfera de Titã usando dados da Cassini. A pesquisa descobriu que o hidrogênio estava fluindo da atmosfera para o solo e depois desaparecendo. Isso sugere que o hidrogênio está sendo usado em um processo químico ou biológico desconhecido.

Uma das luas menores de Saturno, Enceladus, tem sido objeto de intensa investigação científica. A espaçonave Cassini fez uma série de sobrevôos próximos a Enceladus e encontrou jatos de água saindo de um potencial mar subterrâneo. Uma análise mais aprofundada dos jatos demonstrou que eles continham sal, com uma salinidade semelhante à dos oceanos da Terra. Alguns cientistas propuseram que bactérias extraterrestres podem viver no oceano subterrâneo e que os jatos podem estar lançando-as no espaço, ao alcance de uma missão de coleta de amostra.

Hyperion é uma pequena lua não uniforme que orbita Saturno. Seu tamanho o impede de ter uma atmosfera e sua superfície é repleta de crateras. A espaçonave Cassini estudou a composição da superfície de Hyperion. Ele descobriu que a superfície consistia em gelo de água, gelo de dióxido de carbono e pequenas partículas contendo moléculas orgânicas. Quando expostas à luz ultravioleta do sol, essas moléculas orgânicas podem criar moléculas biológicas. O estudo sugere que o Hyperion pode ter os ingredientes básicos da vida.