No momento da publicação, havia cerca de oito anos de hélio restantes na maior reserva de hélio do mundo em Amarillo, Texas, com base na taxa de uso atual do mundo. Os EUA fornecem 30% do suprimento mundial de hélio da Reserva Federal de Hélio. Essa falta de hélio afetará uma ampla gama de aplicações de hélio. O hélio é um componente do gás natural, portanto, os métodos de extração do hélio da terra são os mesmos usados na mineração de gás natural.
Perfuração para gás natural
Uma plataforma de perfuração é usada para perfurar gás natural ou metano. A pressão no subsolo é maior, então, quando o gás é localizado, ele sobe para o topo. O gás preenche o espaço oco na linha da plataforma de perfuração e é direcionado através de uma série de tubos para uma planta. Dentro da planta, a água e o dióxido de carbono são removidos para evitar o risco de gelo entupir a tubulação durante o processo criogênico.
Separando Gases
Separe o gás natural do nitrogênio. Diminua a temperatura do gás natural e use uma unidade de rejeição de nitrogênio para separar o nitrogênio do gás natural. O gás hélio se concentra no nitrogênio. Separe o gás hélio do nitrogênio usando uma unidade de separação criogênica. Use o compressor para comprimir o gás e então o gás se expandirá em um grande recipiente, criando um efeito de resfriamento. Conforme o gás esfria, o hélio se separa do nitrogênio.
Hélio Líquido
Durante o processo de separação dos elementos, os elementos são condensados ou se liquefazem. O gás natural se tornará um líquido entre -15 e -25 graus Celsius. É neste ponto que o gás nitrogênio é removido do gás natural. O nitrogênio se torna um líquido em torno de -70 graus Celsius. O gás hélio é removido do nitrogênio. O hélio se liquefaz a -250 graus Celsius. O hélio líquido é 99,9% de hélio puro. É mais barato transportar o hélio na forma líquida, por isso pode ser usado para várias aplicações.
Usos de hélio
O hélio é freqüentemente usado como refrigerante. Em cabos de fibra óptica, o hélio líquido é usado para resfriar a sílica derretida. O hélio também é usado como refrigerante para o ímã em imagens de ressonância magnética ou MRI. Na cromatografia gasosa, o hélio é usado como gás portador, pois o instrumento detecta e identifica os elementos. Para a exploração espacial, o hélio é usado como agente pressurizante. É um gás não reativo que preenche um vazio do espaço, evitando a implosão. O hélio também é usado como detector de vazamentos porque o tamanho de suas moléculas é tão pequeno que elas podem escapar facilmente. No entanto, um dos usos mais conhecidos do hélio é encher balões.