Existem temperaturas sazonais em Saturno?

A inclinação axial de 23,4 graus da Terra tem um efeito profundo no clima e, com uma inclinação de 26,75 graus, Saturno deveria experimentar efeitos climáticos semelhantes, mas não. Em vez de variações sazonais de temperatura e diferenças de temperatura entre os pólos, como aqueles que existem na Terra, a temperatura da superfície de Saturno muda pouco com a latitude e da estação para estação. A razão é que a maior parte do calor de Saturno vem de dentro - não do sol.

Saturno leva 29,45 anos terrestres para orbitar o sol, fazendo com que cada uma de suas estações dure um pouco mais de sete anos. À medida que cada um de seus pólos se inclina para longe do sol e o inverno desce sobre esse hemisfério, a atmosfera assume um tom azulado que os cientistas da NASA pensam ser a luz do sol ultravioleta reagindo com a estratosférica metano. Ao mesmo tempo, a cor azulada desaparece gradualmente no hemisfério oposto. Essas variações de cores, registradas em detalhes pelo orbitador Cassini, podem dar a impressão de variações sazonais de temperatura na superfície, mas essa impressão é enganosa.

Saturno é um mundo gasoso e não tem superfície, mas no nível mais alto de suas nuvens, a temperatura permanece constante em menos 178 graus Celsius (menos 288 graus Fahrenheit) ao longo do ano. Existem variações horizontais, devido a ventos fortes que sopram a velocidades de 1.800 quilômetros por hora (1.118 milhas por hora), mas a temperatura varia pouco com a latitude. Em 2004, no entanto, astrônomos do Observatório Keck, no Havaí, descobriram um vórtice na ponta do pólo sul com uma temperatura na faixa de 122 graus Celsius negativos (188 graus negativos Fahrenheit).

Saturno irradia mais do que o dobro da energia que recebe do sol, o que é mais do que qualquer planeta do sistema solar. Parte disso vem do calor gerado em seu núcleo, onde as forças compressivas geram temperaturas em torno de 11.700 graus Celsius (21.000 graus Fahrenheit). Saturno gera mais calor do que Júpiter, porque esfriou o suficiente para permitir que o hélio se condense e chova para fora de sua atmosfera superior. As gotículas de hélio geram calor por atrito à medida que caem na atmosfera de hidrogênio. Este fenômeno é responsável pelas temperaturas quase uniformes na superfície do planeta e pela ausência de diferenças sazonais.

O ponto quente polar de Saturno é um fenômeno peculiar a esse mundo. Terra, Júpiter, Vênus e Marte têm vórtices polares, mas são mais frios do que seus arredores. Os cientistas não têm certeza do que causa isso, mas uma sugestão é que o material particulado na alta atmosfera retém a luz solar ultravioleta, o que tornaria o ponto quente sazonal. Essa teoria não explica a concentração das partículas nos pólos, entretanto. Outra possível influência na temperatura da superfície de Saturno é uma chuva de gotículas de água carregadas de seus anéis. Estes interagem com a ionosfera e causam a formação de sombras em latitudes específicas.