O maior radiotelescópio do mundo é o telescópio de Arecibo em Arecibo, Porto Rico. Embora os radiotelescópios tenham sido usados desde 1930, Arecibo tem sido fundamental nas descobertas astronômicas desde 1960. Desenvolvidos e operados pela Universidade Cornell, os radiotelescópios são agora ferramentas muito valiosas na observação de objetos que não podemos ver com os telescópios comuns.
Órbita de Mercúrio
Usando o telescópio Arecibo, Gordon Pettengill desenvolveu uma teoria sobre a rotação de Mercúrio. Em 1964, Pettengill usou o radiotelescópio para teorizar que a verdadeira rotação do planeta era de 59 dias. Anteriormente, pensava-se que a órbita de Mercúrio levaria 88 dias terrestres, mas esta descoberta abriu um novo pesquisa no planeta e foi revelado que Mercúrio gira três vezes para cada duas revoluções ao redor o sol.
Asteroid Imaging
Em 1989, o telescópio Arecibo detectou um asteróide conhecido como 4769 Castalia. Os asteróides foram descobertos muito antes dos radiotelescópios, mas esta foi a primeira vez que os cientistas usaram a tecnologia para criar uma imagem da aparência do asteróide. Graças às imagens de radar, Scott Hudson e Steven Ostro foram capazes de desenvolver um modelo tridimensional do Castalia em forma de amendoim.
Pulsares Binários
O primeiro pulsar binário foi descoberto usando radiotelescópios em 1974. Foi só em 1993 que Hulse e Taylor receberam o Prêmio Nobel de Física por sua descoberta. Um pulsar binário é um pulsar que tem uma anã branca ou estrela de nêutrons nas proximidades que orbita o pulsar para equilibrar a massa e a direção gravitacional do pulsar.
Pulsares de milissegundos
Freqüentemente chamados de “pulsares reciclados”, os pulsares de milissegundos são estrelas de nêutrons com um período de rotação muito rápido. Em 1983, o primeiro pulsar de milissegundo foi descoberto por Donald C. Backer, Miller Goss, Michael Davis, Carl Heiles e Shrinivas Kulkarni usando radiotelescópios. Conhecido como PSR B1937 + 21, esse pulsar gira cerca de 641 vezes por segundo e, desde essa descoberta, os cientistas encontraram quase 200 mais no universo.
Arp 220
Mais recentemente, em 2008, Arecibo foi usado para detectar moléculas prebióticas em uma explosão estelar a cerca de 250 milhões de anos-luz da Terra. Metanimina e cianeto de hidrogênio foram descobertos em abril de 220, que fica na constelação de Serpens. A descoberta de moléculas orgânicas é muito importante para o debate em curso sobre como encontrar vida em outros planetas ou em outros sistemas solares.