Fatos surpreendentes sobre Saturno

Saturno é 95 vezes maior que a Terra e fica em sexto lugar em relação ao Sol em nosso sistema solar, entre Júpiter e Urano. Seus anéis distintos e cor prata pálida o tornam um dos planetas mais reconhecíveis por meio de um telescópio. Saturno se enquadra na classificação de planeta de gigante gasoso, ou Júpiter.

Os cientistas da NASA acreditam que Saturno é composto principalmente de camadas giratórias de gás com um pequeno núcleo de ferro e rocha - embora sua característica mais estranha seja uma camada pegajosa de gás comprimido. Do núcleo para fora, acreditam os cientistas da NASA, Saturno é composto de várias camadas identificáveis. Amônia, metano e água constituem o núcleo externo; então, há uma camada de hidrogênio metálico altamente comprimido. Ele é coberto por uma camada viscosa de hélio e hidrogênio comprimidos que gradualmente se torna mais gasoso quanto mais alto sobe da superfície.

Saturno é coberto por uma espessa camada de nuvens, esticada em faixas ao redor do planeta por ventos de 1.100 mph. Nenhum animal ou planta da Terra poderia sobreviver em Saturno, e os cientistas da NASA duvidam que o planeta seja capaz de sustentar sua própria vida.

Saturno se inclina em seu eixo para longe do sol. Isso significa que o calor do sol aquece o hemisfério sul mais do que o hemisfério norte. Por causa de sua distância do sol, 840 milhões de milhas em comparação com os 91 milhões da Terra, as nuvens externas de Saturno são extremamente frias. Os instrumentos da NASA medem a temperatura média da nuvem em menos 175 graus C (menos 283 graus F). Abaixo das nuvens, a NASA acredita que a temperatura está muito mais alta e estima que Saturno emita mais 2,5 calor do que recebe do sol, em grande parte devido a uma reação química entre o hidrogênio líquido do planeta e hélio.

Embora Saturno seja muito maior do que a Terra, é muito menos denso - tanto que os cientistas da NASA acreditam que um pedaço de Saturno flutuaria na água. Um cubo da superfície da Terra seria muito mais pesado se fosse comparado a um cubo de igual tamanho de Saturno. Estima-se que a gravidade em Saturno seja ligeiramente mais forte do que a da Terra, então um objeto de 100 libras na Terra pesaria 107 libras em Saturno.

As características mais reconhecíveis de Saturno são seus anéis, o maior dos quais tem mais de 180.000 milhas de largura, mas apenas alguns milhares de pés de espessura. Os anéis circundam Saturno em seu equador, mas não fazem contato com o próprio planeta. No total, Saturno tem sete anéis, cada um formado por milhares de anéis menores. Esses anéis consistem em bilhões de partículas de gelo, algumas tão pequenas quanto poeira e outras tão grandes quanto 3 metros de largura. Embora os anéis de Saturno sejam extremamente largos, eles são incrivelmente finos, quase invisíveis quando vistos de perfil da Terra.

Saturno tem 62 luas que medem mais de 31 milhas de diâmetro e muitos "moonlets" menores. A maior lua, Titã, tem cerca de metade do tamanho da Terra e é maior que o planeta Mercúrio. É o único a ter uma atmosfera própria, composta principalmente por nitrogênio. Outras luas de Saturno incluem Mimas, com sua enorme cratera ocupando mais de um terço de sua superfície, e Hyperion, com sua forma cilíndrica.

A última sonda a orbitar Saturno foi a Cassini-Huygens, lançada em 1997 como uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia, NASA e Agência Espacial Italiana. Uma das maiores espaçonaves interplanetárias já construída, a Cassini passou sete anos voando em direção a Saturno, seus anéis e luas. Em 2005, a espaçonave Cassini implantou a sonda Huygens para estudar Titã.

Os cientistas estudam Saturno com sondas desde 1973, quando a NASA lançou o Pioneer 11 para analisar Saturno e Júpiter. Ele passou a 13.000 milhas de Saturno em 1979 e enviou de volta dados científicos e as primeiras fotos em close-up de Saturno. Essa informação levou à descoberta de dois anéis de Saturno e seu campo magnético. Em 1977, a NASA lançou a Voyager 1 e a Voyager 2, que passaram mais perto de Saturno, em 1980 e 1981, respectivamente, do que a Pioneer 11. Ambas as missões da Voyager forneceram à NASA detalhes das luas de Saturno e informações adicionais sobre seus anéis.