O polietileno de alta densidade (HDPE) é um polímero ou plástico de cadeia longa. O polietileno é a forma mais comum de plástico no mundo e pode ser processado de várias maneiras para torná-lo fino, flexível, fofo ou forte e duro, como o HDPE. O HDPE é usado principalmente para compostos de madeira-plástico, como madeira serrada de plástico. Também é moldado por sopro para fazer garrafas de plástico, como garrafas de refrigerante.
A produção de compostos de madeira-plástico é a forma mais comum de fabricação de HDPE. O processo começa com três grandes tanques de retenção aquecidos. O tanque primário contém um derivado de gás natural chamado etano. O etano é aquecido bem acima do ponto de ebulição e, em seguida, é bombeado para um tanque de mistura. Do outro tanque vem o benzeno, que, quando combinado com a radiação ultravioleta das lâmpadas suspensas, serve para atuar como um químico para a polimerização do etano. É assim, para todos os efeitos, como o polietileno é feito, mas como ele é tratado a seguir é o que o torna polietileno de alta densidade. O produto químico é bombeado para uma série de calhas metálicas largas e rasas. Em vez de esfriar, o produto químico é cozido em fogo baixo para permitir a liberação do ar e do oxigênio capturados. A partir daqui, as calhas drenam para uma série de moldes de metal verticais que contêm fibra de madeira fragmentada. Depois de esfriar por cerca de oito horas, as placas de HDPE podem ser enviadas para varejistas e atacadistas.
A moldagem por sopro é idêntica à produção de placas de madeira-plástico até o ponto em que o HDPE é drenado das gamelas. É mantido em um tanque aquecido hermeticamente fechado, onde uma válvula coloca pedaços medidos dele nas cabeças de uma série de compressores de ar. Cada compressor se encaixa em um molde de metal em forma de garrafa. Enquanto o compressor derrama ar no molde, expandindo o HDPE para dentro do molde, outro compressor funciona para bombear o ar para fora do molde para que o HDPE se encaixe perfeitamente. Uma navalha circular corta o excesso de plástico da cabeça do compressor de ar, que então passa por um banho de ácido e um banho-maria separado para limpar qualquer resíduo restante para o próximo uso. O final do HDPE de resfriamento, que agora tem a consistência de massa, é estampado no formato da boca da garrafa e da tampa de rosca. Quando é totalmente resfriado, o molde se divide ao meio para deixar cair a garrafa de plástico em um funil, onde trabalhadores vivos a limpam e polem quaisquer bordas ou imperfeições na garrafa.