Os contatores magnéticos são uma forma de relé elétrico encontrado na maioria dos motores elétricos. Eles atuam como um intermediário para fontes de energia direta e motores elétricos de alta carga, a fim de homogeneizar ou equilibrar as mudanças na frequência elétrica que podem vir de uma fonte de alimentação, bem como atuar como um salvaguarda. Deve-se observar que, embora tenham projeto semelhante, os contatores magnéticos não são disjuntores. Eles não cortam a conexão entre o aparelho e a fonte de alimentação durante um curto-circuito. Eles são destacáveis de um motor para que um operador possa trabalhar com esse motor; desmonte ou mantenha-o, sem a possibilidade de corrente viva ainda passar pelo dispositivo.
O exterior do contator magnético é quadrado e em forma de caixa. Dependendo do dispositivo elétrico ao qual ele se conecta, pode ser pequeno o suficiente para caber na mão ou ter mais de um metro de comprimento. Eles são feitos de um plástico resistente ao calor e não condutor, como a baquelite, e têm dois contatos de metal que se encaixam nos contatos do dispositivo principal. Dentro, um contato leva a uma pequena bobina eletromagnética. O outro contato leva a um núcleo de ferro macio que permanece separado da bobina por causa de uma mola.
Quando a eletricidade flui através do contator magnético, faz com que o eletroímã gere um forte campo magnético. Este campo puxa o núcleo de ferro para a bobina e cria um arco elétrico. A eletricidade passa através de um contato e para o dispositivo pai do contator desta maneira. Para desativar, o contator pode ser fisicamente retirado do dispositivo pai. Além disso, na ausência de corrente elétrica, a mola empurra o núcleo para longe da bobina, interrompendo a conexão.
