Um magneto é um gerador elétrico compacto e bastante confiável usado em pequenos motores a gasolina que não requerem uma bateria, como aquelas em equipamentos de gramado, bicicletas de sujeira, ciclomotores, jet skis, motores de popa e modelo RC aviões. Porque eles criam um pulso elétrico forte, mas breve, em vez de uma corrente contínua, os magnetos são ideal para colocar a faísca em uma vela de ignição, que é o que impulsiona a combustão interna e alimenta um motor. Devido à sua confiabilidade e tamanho, os magnetos são usados em aviões e eram a fonte de energia por trás da campainha nos primeiros telefones.
O princípio por trás de um magneto é exatamente o oposto de um eletroímã. Enquanto um eletroímã usa eletricidade passando por uma bobina para produzir um ímã, um magneto usa um campo magnético nas proximidades de uma bobina, chamado de armadura, para produzir uma corrente elétrica. Um magneto, portanto, consiste em três partes essenciais. A armadura, geralmente em forma de U, tem uma bobina primária de arame grosso e uma bobina secundária de arame fino enrolada em camadas. Um volante com dois ímãs fortes é usado para criar um campo magnético ao redor da armadura. Finalmente, uma unidade de controle elétrico, geralmente pelo menos um disjuntor e um capacitor, interrompe o campo eletromagnético e direciona a corrente elétrica resultante longe do magneto para onde é preciso.
Para produzir eletricidade, o volante deve girar ou a bobina deve se mover entre os pólos do ímã, o que explica por que os primeiros telefones tinham uma manivela. Em cada rotação, um campo eletromagnético é construído nas bobinas da armadura. Um came na unidade elétrica cria contato com a armadura, interrompendo o campo e criando voltagem elétrica na bobina primária. A alta tensão da bobina secundária em comparação com a bobina primária amplifica a tensão da corrente quando ela é direcionada para uma vela de ignição. O came então interrompe o contato com a armadura e o campo eletromagnético se regenera para um novo pulso de eletricidade. Todo o processo leva frações de segundo.
Para funcionar corretamente em um motor, um magneto deve ser instalado de forma que seu disparo seja sincronizado de forma adequada ao curso de compressão dos pistões. A vela de ignição deve inflamar o combustível / ar quando é comprimido na câmara para criar combustão e conduzir o pistão para baixo. Em motores grandes, um distribuidor é tradicionalmente usado para cronometrar as cargas elétricas de cada vela de ignição. Um avanço mais recente é o uso de pequenos computadores para produzir temporização mais confiável.