Praticamente toda a vida na Terra é sustentada pela energia da luz solar. Essa energia é transmitida do sol para a Terra na forma de radiação eletromagnética emitida por gás quente na superfície do sol. O sol é aquecido pela fusão nuclear que ocorre em seu núcleo.
Como outras estrelas, acredita-se que o Sol se formou a partir de uma grande nuvem de gás que se contraiu lentamente sob a influência da gravidade. A contração e a compressão contínuas superaqueceram o gás a ponto de as temperaturas serem altas o suficiente para sustentar a fusão nuclear. Deste ponto em diante, o calor liberado pela fusão nuclear contrabalança a influência da gravidade, de modo que o tamanho do Sol permanece relativamente estável.
O núcleo do Sol consiste de plasma, gás tão quente que se tornou completamente ionizado (ou seja, os átomos foram despojados de seus elétrons). Os prótons (núcleos de hidrogênio) nessas temperaturas estão se movendo tão rapidamente que podem superar sua repulsão mútua e colidir para formar núcleos de hélio. Este tipo de reação é denominado fusão nuclear.
As reações de fusão nuclear convertem massa em energia em uma razão determinada pela famosa fórmula, E = mc². Como c é a velocidade da luz ec ao quadrado é um número enorme, uma quantidade muito pequena de massa, quando convertida, torna-se uma grande quantidade de energia. Ao aquecer o sol, a fusão nuclear gera a energia irradiada da superfície como radiação eletromagnética.