Usos Antigos do Enxofre

O enxofre, o 16º elemento da tabela periódica e um dos elementos mais abundantes na crosta terrestre, era familiar à humanidade desde a antiguidade. Este elemento não metálico não tem odor ou sabor, mas tem uma cor amarela distinta e uma estrutura cristalina amorfa em sua forma elementar mais comum. O enxofre tem muitos usos industriais hoje como nos tempos antigos, embora esses usos tenham mudado.

Embora a utilidade do enxofre tenha variado ao longo dos milênios, um uso abrange os tempos antigos e modernos. A pólvora negra requer enxofre como um de seus constituintes. Enxofre, salitre e carvão constituíram as primeiras versões da pólvora; Os alquimistas chineses usaram essa substância inflamável em armas e fogos de artifício. Outras civilizações usaram a pólvora quase exclusivamente como arma. No século 15, o enxofre na forma de pólvora fornecia canhões no mar e em terra com sua força explosiva.

Para o nariz moderno, queimar enxofre e compostos de enxofre tem um cheiro desagradável. Os primeiros alquimistas, xamãs e sacerdotes consideravam esse aroma forte e acre uma força potente para afastar os maus espíritos ou o ar ruim. Os rituais de purificação romanos incluíam a fumigação de um edifício ou pertences pessoais com a fumaça da queima de enxofre. Para adoçar o cheiro forte de narizes mais delicados, os sacerdotes podem misturar enxofre com aromáticos mais agradáveis, como mirra ou ervas secas.

Embora a capacidade do enxofre de afastar os maus espíritos possa ser difícil de determinar, sua capacidade de afastar os insetos o mantém útil hoje. A queima de enxofre em uma casa supostamente afasta ratos, baratas e outros vermes; enxofre em pó espalhado nos cantos de uma despensa supostamente mantém os alimentos armazenados a salvo de criaturas forrageiras. Carrapatos, pulgas e piolhos não gostam de compostos contendo enxofre; para os povos antigos que careciam de conveniências modernas, como água corrente e roupas lavadas à máquina, o pó de enxofre era uma maneira de livrar a casa desses incômodos dolorosos.

Os médicos antigos e medievais faziam uso frequente de pó de enxofre tomado internamente como um vermífugo (desparasitante) e como meio de equilibrar os "humores" do corpo. Como o enxofre queima, os médicos medievais o consideraram um elemento colérico que neutralizaria fleumático ou melancólico doenças. Os humanos sofrem poucos efeitos nocivos com pequenas quantidades de enxofre, mas outro ingrediente alquímico e medicinal comum, o mercúrio, causou muito mais danos. O mercúrio, ou mercúrio, como os cientistas modernos o conhecem, tinha tanta importância quanto o enxofre para os médicos medievais. Zósimo de Panoplis afirmou que "o enxofre é com efeito o pai e o mercúrio com efeito a mãe" da alquimia e, portanto, da medicina.