A energia solar tem alguns problemas. Primeiro, não importa quão limpo esteja o céu, um painel solar não produzirá eletricidade à noite, então um sistema de energia solar precisa ter algum método de armazenamento de energia. E se houver mau tempo por um período prolongado, um sistema de energia solar fornecerá pouca produção, o que significa que você precisa ter alternativas de geração de energia de reserva disponíveis. Mas essas desvantagens são contrabalançadas com os baixos custos de manutenção das instalações solares e que a própria fonte de energia - a luz solar - não custa nada. Some-se às vantagens ambientais da energia solar e o equilíbrio se inclina a favor da energia solar, levando a um crescimento recorde na capacidade solar instalada por mais de uma década até o momento da publicação.
Princípios e História
A energia solar fotovoltaica, ou PV, é gerada quando os elétrons absorvem a luz solar com um material semicondutor. Os cientistas desenvolveram a tecnologia fotovoltaica na década de 1950 e a adaptaram quase imediatamente para fornecer energia elétrica aos satélites - um uso que continua até hoje.
Outro tipo de instalação de energia solar é a usina térmica solar, também chamada de instalação de energia solar concentrada, ou CSP. As plantas CSP usam matrizes de espelhos para focar a luz do sol em uma câmara de aquecimento ou tubos receptores lineares. Dentro desses elementos, o fluido aquecido aciona direta ou indiretamente um gerador de turbina. O CSP em grande escala foi demonstrado com sucesso na década de 1980 e continua a ser usado para algumas das maiores usinas de energia solar do mundo.
Energia Solar nos EUA
No final de 2012, a Administração de Informação de Energia dos EUA estimou que o país tinha mais de 3.500 megawatts de energia solar fotovoltaica conectada à rede. Adicione a isso os mais de 1.000 megawatts de produção de energia CSP dos EUA estimada pela Agência Internacional de Energia e você alcançará um total impressionante de mais de 4.500 megawatts, ou 4,5 gigawatts. Embora seja uma pequena porcentagem da capacidade geral de geração de energia dos Estados Unidos, o Solar A Energy Industries Association afirma que há capacidade solar suficiente para suprir as necessidades de energia de 1 milhão famílias.
Capacidade Global
Globalmente, no final de 2012 a Alemanha liderava o mundo com cerca de 25 gigawatts de capacidade instalada, mas outros países não são negligentes. A Bloomberg relata que havia mais de 100 gigawatts de capacidade solar online no final de 2012, com crescimento significativo na China e no Japão, bem como nos Estados Unidos. Os Estados Unidos e a Espanha têm a maior contribuição da CSP, enquanto a energia fotovoltaica fornece o maior componente da capacidade solar instalada em geral.
Planos futuros
Embora o rápido crescimento da capacidade de energia solar na década de 2000 - e particularmente desde 2005 - seja uma boa indicação de que a tecnologia é amplamente aceita, talvez uma indicação ainda melhor seja fornecida pelos planos para maior crescimento no futuro. Em 2013, mais de 800 megawatts de energia CSP estão programados para entrar em operação nos Estados Unidos, e África do Sul, Espanha e Índia têm projetos CSP em grande escala planejados. Espera-se que a China seja o maior consumidor de PV em 2013, com projetos programados para colocar 10 gigawatts de capacidade de energia solar on-line. A Bloomberg estima que o crescimento global em capacidade atingirá um novo recorde de 34 gigawatts - um grande voto de confiança refletindo a ampla aceitação da tecnologia de energia solar.