Todos os procariotos são organismos unicelulares, mas muitos eucariotos também o são. Na verdade, a grande maioria dos organismos na Terra são unicelulares ou "unicelulares". Os procariotos são divididos em dois domínios taxonômicos: Bactérias e Archaea.
Todos os eucariotos se enquadram no domínio Eukarya. Dentro de Eukarya, os grupos de plantas terrestres, animais e fungos são dominados por organismos multicelulares. O restante de Eukarya faz parte de um grande e diverso grupo de organismos chamados protistas, a maioria dos quais são organismos unicelulares.
Procariontes Versus Eucariotos
Organismos procarióticos existem como uma única célula procariótica, enquanto eucariotos consistem em uma ou mais células eucarióticas. Existem várias diferenças importantes entre células procarióticas e eucarióticas. A maior parte do DNA em uma célula eucariótica está contida em um núcleo ligado à membrana, enquanto as células procarióticas não têm um núcleo celular verdadeiro. O DNA eucariótico consiste em fitas com extremidades, enquanto as células procarióticas têm DNA circular sem extremidades.
A maquinaria celular está espalhada pelas células procarióticas, mas a maquinaria das células eucarióticas está contida em compartimentos ligados à membrana chamados organelas. Essa compartimentalização permite que as células eucarióticas regulem as funções celulares de maneira mais eficiente do que seus ancestrais procarióticos. Finalmente, as células eucarióticas são cerca de 10 a 20 vezes maiores do que as células procariotas.
Procariontes
Os procariontes foram as primeiras formas de vida a colonizar a Terra e continuam sendo os organismos mais numerosos do planeta. Eles são altamente adaptáveis, sobrevivendo a condições extremas que nenhum outro organismo pode suportar. Seu tamanho pequeno e estrutura simples permitem que se reproduzam muito rapidamente e, portanto, desenvolvam mecanismos de sobrevivência muito mais rápido do que outros organismos.
Os procariontes dão à Grande Primavera Prismática no Parque Nacional de Yellowstone - que pode chegar a 87 graus Celsius (188 graus Fahrenheit) em seu centro - suas cores brilhantes e distintas. Bactérias foram encontradas vivendo no permafrost ártico, onde sobrevivem a -25 graus Celsius (-13 graus Fahrenheit).
Os procariotos se movem pelo ambiente usando longos tubos rotativos semelhantes a cabelos chamados flagelos. Os procariotos obtêm nutrientes e energia de diferentes fontes, mas podem ser classificados em dois grandes grupos: autótrofos e heterótrofos. Autótrofos obtêm carbono por fotossíntese e heterótrofos obtêm carbono da matéria orgânica.
Protistas
Os protistas unicelulares também ocorrem como autótrofos e heterótrofos. Um heterotrófico bem conhecido é a ameba carnívora, que envolve bactérias e protistas menores. Outros heterótrofos incluem paramécio e bolores, ferrugens e bolor. Os protistas autotróficos incluem dinoflagelados, diatomáceas e algas.
Muitos protistas têm a capacidade de mover-se ativamente em seus ambientes usando flagelos ou cílios, tubos mais curtos, porém numerosos, que batem em vez de girar. Outros, como a ameba, se movem mudando rapidamente a forma de suas células usando a transferência de fluidos, um processo conhecido como pseudópodes. Alguns protistas são menos móveis, dependendo das correntes de vento ou água para distribuição. Isso inclui algumas diatomáceas e muitos tipos de mofo e limo.
Alguns organismos eucarióticos unicelulares, como dinoflagelados e limos, formam colônias que os fazem parecer um organismo multicelular. No entanto, cada célula funciona de forma independente dentro da colônia.
Papel no Meio Ambiente
Os procariontes decompõem a matéria orgânica morta e são um componente importante dos ciclos do carbono e do nitrogênio. Os decompositores liberam dióxido de carbono, metano, oxigênio e nitrogênio solúvel no meio ambiente. Os procariotos fotossintéticos fixam, ou sequestram, o carbono dentro de suas células e as bactérias fixadoras de nitrogênio fazem o mesmo com o nitrogênio. Os protistas fotossintéticos também desempenham um papel importante na fixação de carbono e produção de oxigênio.
Procariontes e protistas estabelecem relações simbióticas com plantas e animais. A maioria é útil - por exemplo, bactérias no intestino humano ajudam a digerir os alimentos - enquanto outras são parasitas que causam danos aos tecidos de plantas e animais.