Quais são os benefícios dos procariontes?

A vida na Terra começou há mais de 3,7 bilhões de anos com o aparecimento de procariontes, a vida mais primitiva que se conhece. Os procariontes, mais conhecidos como bactérias, não possuem núcleo nem maquinário celular avançado. Eles são unicelulares e têm apenas uma pequena fração do tamanho de uma célula vegetal ou animal. Apesar de sua construção primitiva, os procariontes são a vida mais populosa do planeta, superando em número todas as outras formas de vida, combinadas, em muitas ordens de magnitude. Sem procariontes, nenhuma outra vida existiria.

As bactérias criaram os níveis de oxigênio da atmosfera, começando há cerca de 2,5 bilhões de anos. Esses fotossintetizadores iniciais, chamados cianobactérias, ainda existem hoje. Seus ancestrais viviam em um mundo sem oxigênio atmosférico e usavam a energia do sol e produtos químicos dos oceanos primordiais para criar seu próprio alimento, semelhante às plantas modernas. As cianobactérias geravam gás oxigênio, um veneno para toda a infância, como resíduo. Ao longo dos próximos 300 milhões de anos, os níveis de oxigênio na atmosfera e no oceano aumentaram devido inteiramente a essas criaturas microscópicas. As espécies primordiais morreram em extinções em massa à medida que os níveis de oxigênio aumentaram, mas a vida tolerante ao oxigênio evoluiu para preencher os nichos vazios. A vida moderna não existiria sem essas primeiras bactérias criadoras de oxigênio.

A menor vida na Terra tem o maior papel: decompor e reciclar todos os resíduos. Cascas e carcaças de plantas e animais mortos e matéria excretada de todos os tipos contêm nutrientes vitais e energia armazenada. Sem uma forma de devolver esses nutrientes ao solo, a vida esgotaria rapidamente todos os nutrientes disponíveis no planeta. Muitas espécies de bactérias se alimentam dessas fontes de energia, decompondo os resíduos em suas menores moléculas e devolvendo-as ao solo, onde entram novamente na cadeia alimentar. Algumas espécies de bactérias até consomem óleo e ajudaram a decompor e eliminar rapidamente grandes volumes de óleo do vazamento da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010.

Sem procariontes, a sociedade nunca experimentaria uma ampla variedade de alimentos. Qualquer coisa fermentada, como cerveja, vinho, iogurte, leitelho, creme de leite, picles, azeitonas e pão de fermento deve sua existência para várias espécies de bactérias benéficas que produzem ácidos preservadores de alimentos como metabólicos subprodutos. Os procariontes também ajudam a fazer queijo, insulina para diabéticos, vinagres, chucrute, vitaminas, molho de soja e centenas de outros alimentos e medicamentos em todo o mundo.

Freqüentemente esquecidas e consideradas em termos nada lisonjeiros, as bactérias intestinais realizam muitas tarefas em troca de alimento e abrigo. A população bacteriana residente em um único cólon humano é uma ordem de magnitude maior do que o número total de células humanas no hospedeiro. Essa enorme reserva de atividade metabólica ajuda a digerir os alimentos, estimula o peristaltismo, atua em conjunto com o sistema imunológico para expulsar os patógenos e produz vitamina K para ajudar a coagular o sangue. O corpo humano não pode realizar nenhuma dessas tarefas sozinho e sobreviver: as bactérias são essenciais para a sobrevivência humana.

Além de colonizar o trato digestivo, os procariontes colonizam todas as superfícies externas do corpo humano desde o momento do nascimento. Essas bactérias existem em uma relação mutuamente benéfica com seu hospedeiro. A bactéria tem um lugar para viver e colonizar. Em troca, essas espécies defendem seu “lar”, a pele do hospedeiro, de bactérias e fungos patogênicos que invadem oportunisticamente através da pele. O sistema imunológico do hospedeiro gasta menos energia neste arranjo, permitindo que ele se concentre em outras tarefas, como lutar contra vírus e destruir células pré-cancerosas.