O RNA é um componente crítico de cada célula viva do universo. Sem ele, a vida como a conhecemos não poderia existir. Existem três tipos de RNA, cada um com uma função única. O mRNA é usado para produzir proteínas a partir de genes. O rRNA, junto com a proteína, forma o ribossomo, que traduz o mRNA. O tRNA é o elo entre os dois outros tipos de RNA.
Características de RNA
O RNA, ou ácido ribonucléico, é um polímero linear de adenina, timina, citosina e uracila que é criado na célula por um processo denominado transcrição e difere do DNA de várias maneiras. Primeiro, os açúcares ribose nos nucleotídeos do DNA têm um grupo hidroxila menor em comparação com o RNA, daí o nome de ácido desoxirribonucléico. Esta modificação chave torna o RNA muito mais reativo quimicamente. Em segundo lugar, o DNA usa timina para emparelhar com a citosina, enquanto o RNA usa uracila. Terceiro, o DNA tende a se formar em uma hélice de nucleotídeos de fita dupla, com pares de bases constituindo os "degraus" da escada helicoidal. O RNA pode ser encontrado na forma de fita simples, mas é mais comumente formado por estruturas tridimensionais complexas, e esse recurso geralmente serve para conferir funcionalidade às moléculas de RNA.
Síntese de RNA
A transcrição do RNA é um processo mediado pela RNA polimerase, uma enzima que cria um complemento de RNA para moldar o DNA com a ajuda de um complexo de proteínas. A transcrição é fortemente regulada por elementos promotores e inibidores. Todos os três tipos de RNA são sintetizados dessa maneira.
mRNA
mRNA, ou RNA mensageiro, é o elo entre um gene e uma proteína. O gene é transcrito pela RNA polimerase, e o mRNA resultante viaja para o citoplasma, onde é traduzido pelos ribossomos em uma proteína com a ajuda do tRNA. Esta forma de RNA é extensivamente alterada pós-transcricionalmente com modificações, como capas de metilguanosina e caudas de poliadenosina. O mRNA eucariótico freqüentemente inclui íntrons que devem ser separados da mensagem para formar a molécula de mRNA madura.
rRNA
O rRNA, ou RNA ribossômico, é o principal componente dos ribossomos. Após a transcrição, essas moléculas de RNA viajam para o citoplasma e se unem a outros rRNAs e muitas proteínas para formar um ribossomo. O rRNA é usado tanto para fins estruturais quanto funcionais. Muitas reações no processo de tradução são catalisadas por porções-chave de certos rRNAs no ribossomo.
tRNA
O tRNA, ou RNA de transferência, é o "decodificador" da mensagem do mRNA durante a tradução da proteína. Após a transcrição, o tRNA é amplamente modificado para incluir bases não padronizadas, como pseudouridina, inosina e metilguanosina. Por si só, os ribossomos não podem formar uma proteína quando o mRNA faz contato. O anticódon, uma cadeia de três bases-chave no tRNA, combina com três bases na mensagem do mRNA chamada códon. Essa é apenas a primeira função do tRNA, já que cada molécula também carrega consigo um aminoácido que corresponde ao códon do mRNA. O ribossomo funciona para polimerizar os aminoácidos ligados ao tRNA em uma proteína funcional.