O estômago é um órgão do sistema digestivo. A parede interna do estômago contém pequenos poros chamados fossas gástricas. Esses poços contêm células que secretam substâncias químicas que digerem os alimentos. Os dois principais tipos de células secretoras exócrinas do estômago são as células parietais e as células principais. As células parietais secretam ácido clorídrico e as células principais secretam enzimas digestivas como a pepsina. Essas células secretam seus produtos quando ativadas por sinais do corpo, como hormônios e neurotransmissores.
As células parietais são as células exócrinas do estômago que secretam ácido clorídrico (HCl). O HCl torna o interior do estômago muito ácido, o que ajuda a digerir as proteínas, fazendo com que elas se desdobrem. As células parietais secretam HCl a uma concentração de 160 mM, que é um pH de 0,8. No entanto, devido a outros fatores no estômago, o pH do estômago como um todo é de 1 a 3. O HCl é composto de um íon hidrogênio (H +) e um íon cloreto (Cl-). O íon hidrogênio é o que torna o estômago ácido. A secreção das células parietais contém 3 milhões de vezes mais íons hidrogênio do que íons hidrogênio na corrente sanguínea.
As células parietais secretam ácido clorídrico quando estimuladas por hormônios como a gastrina, moléculas como a histamina (que causa alergias) e neurotransmissores de células nervosas como a acetilcolina. A célula parietal contém receptores de proteína para cada um desses sinais de ativação em sua superfície. Cada sinal por si só não causa muita secreção de ácido, mas quando todos os três sinais estão presentes - mesmo em níveis baixos - um programa de secreção maciça é ativado. Foram desenvolvidos medicamentos que podem bloquear a secreção de ácido no estômago, bloqueando os receptores de cada um desses três sinais.
O outro tipo de célula secretora exócrina no estômago é a célula principal. As células principais secretam enzimas digestivas que dividem as proteínas dos alimentos em pedaços menores. A principal enzima secretada pelas células principais é a pepsina. A pepsina é secretada como uma enzima inativa chamada pepsinogênio. O pepsinogênio se torna ativo quando encontra um ambiente ácido e é separado. A pepsina tem pelo menos 8 isoenzimas - diferentes formas de uma enzima que fazem o mesmo trabalho. As isozimas de pepsina mais abundantes são secretadas pelas células principais, enquanto outras células em outras regiões do revestimento do estômago secretam as outras isozimas.
As células principais começam a secretar enzimas digestivas quando são ativadas por hormônios e neurotransmissores. Os hormônios ativadores incluem secretina, peptídeo intestinal vasoativo e gastrina. Os neurotransmissores incluem epinefrina e acetilcolina. A secretina, o peptídeo intestinal vasoativo e a epinefrina causam a secreção de enzimas nas células principais, elevando o nível de uma molécula chamada AMP cíclico (AMPc). A gastrina e a acetilcolina causam secreção ao elevar o nível de íons de cálcio nas células principais. A secreção de pepsinogênio pode ser bloqueada artificialmente por drogas que antagonizam - ou seja, inibem - a atividade desses hormônios e neurotransmissores.