Os lipídios são uma parte importante do corpo, junto com proteínas, açúcares e minerais. Eles podem ser encontrados em muitas partes de um ser humano: membranas celulares, colesterol, células do sangue e no cérebro, para citar algumas maneiras como o corpo os usa. Os lipídios são importantes para a estrutura da membrana celular, regulando o metabolismo e a reprodução, a resposta ao estresse, a função cerebral e a nutrição. Embora o excesso de gordura na dieta possa levar à obesidade, a falta de lipídios na dieta pode levar a sérios problemas, incluindo coagulação do sangue, estrutura óssea e problemas de visão quando as vitaminas solúveis em gordura não estão presentes no dieta.
A membrana celular é composta por duas camadas de lipídios: fosfolipídios e glicolipídios, com uma grupo de cabeças (que amam a água) e caudas de ácidos graxos hidrofóbicas (que odeiam água) que têm de 14 a 24 átomos de carbono longo. As longas caudas de ácidos graxos hidrofóbicos de fosfolipídios e glicolipídios aglomeram-se no interior da membrana e os grupos de cabeça hidrofílica revestem os lados interno e externo da membrana. A membrana separa o interior da célula do exterior, e a maioria das moléculas requer uma proteína específica para ajudá-la a atravessar a membrana.
O colesterol é um lipídio muito comum no corpo e tem 27 átomos de carbono ligados entre si em anéis, em vez de ter ácidos graxos de cadeia longa. Exceto para um grupo de álcool hidrofílico no colesterol, a molécula inteira é hidrofóbica e a maior parte da molécula de colesterol está no centro da membrana. O colesterol é modificado em corticosteróides nas glândulas supra-renais. Os glicocorticóides regulam o metabolismo dos açúcares e a resposta ao estresse. Os mineralocorticóides regulam o equilíbrio de sal e água no corpo. O colesterol também é transformado em andrógenos, como a testosterona, e estrógenos, que regulam a reprodução e as características sexuais secundárias (que fazem os homens parecerem masculinos e as mulheres femininas).
A luz solar ajuda o corpo a transformar o colesterol em vitamina D, que regula o metabolismo do cálcio e do fósforo e é crucial para ossos e dentes fortes. A vitamina A é necessária para a produção de retinol e uma boa visão. A vitamina K é necessária para a coagulação sanguínea adequada. As propriedades antioxidantes da vitamina E ajudam a prevenir e reparar os danos às células. O colesterol é modificado em vários tecidos para formar hormônios e vitaminas solúveis em gordura.
As células de gordura armazenam triacilgliceróis desidratados concentrados como gotículas de gordura no citoplasma. Após o jejum (ao acordar de manhã), alguma gordura é decomposta em ácidos graxos e liberada no sangue para ser usada por outras células. A maioria das pessoas armazena gordura suficiente para cerca de um mês.
As células cerebrais têm axônios e dendritos longos e, portanto, muita membrana celular. A esfingomielina, um fosfolipídeo, forma a bainha de mielina que isola os axônios dos nervos e ajuda a aumentar a velocidade da condução nervosa.
O colesterol no sangue está ligado às lipoproteínas de alta e baixa densidade (HLD e LDL). Os hormônios esteróides também se ligam a proteínas transportadoras no sangue. Os ácidos graxos liberados das células de gordura para o sangue estão disponíveis para todas as células que precisam de energia.