Como as Grandes Planícies foram formadas

As Grandes Planícies dos Estados Unidos ficam entre o Canadá e o México ao norte e ao sul e entre as Montanhas Rochosas e a Planície Central a oeste e leste. A inclinação das Grandes Planícies de 7.000 pés acima do nível do mar nas Montanhas Rochosas até cerca de 2.000 pés na borda oeste da região da Planície Central. As Grandes Planícies formam a porção ocidental de uma região geológica maior chamada Província de Planícies Internas. Este planalto semi-árido, quase sem árvores, coberto com grama curta, pode parecer relativamente plano e sem características, mas as aparências enganam muito.

Embora o relevo plano possa se formar de várias maneiras diferentes, uma definição simples (sem trocadilhos) da National Geographic Society afirma que um plano é "um ampla área de terra relativamente plana. "As planícies cobrem mais de um terço da superfície terrestre da Terra e existem em todos os continentes, no fundo dos oceanos e até mesmo em outros planetas. Exemplos de planícies incluem pastagens como as pradarias da América do Norte, estepes da Ásia e Europa Oriental e savanas da África tropical, América do Sul, sul da América do Norte e Austrália. A planície mexicana de Tabasco é coberta por florestas, enquanto partes do deserto do Saara também são planícies.

Quase todas essas planícies resultam, direta ou indiretamente, da erosão. À medida que montanhas e colinas sofrem erosão, a gravidade combinada com água e gelo carrega os sedimentos morro abaixo, depositando camada após camada para formar planícies. Os rios formam planícies por meio de processos relacionados. Conforme os rios corroem as rochas e o solo, eles alisam e aplainam a terra por onde passam. À medida que os rios inundam, eles depositam os sedimentos que carregam, camada sobre camada, para formar planícies de inundação. Quando os rios carregam sua carga de sedimentos para o oceano, eles depositam os sedimentos à medida que se fundem lentamente com o mar. Quando os sedimentos do rio se acumulam o suficiente, podem subir acima do nível do mar. Combinado com o escoamento de colinas e montanhas, esses sedimentos formam planícies costeiras.

As planícies abissais se formam no fundo do oceano quando os sedimentos e o lodo se assentam e se acumulam no fundo do oceano durante longos períodos de tempo. Extensos fluxos de lava também podem formar planícies, como o planalto de Columbia. Platôs são áreas planas elevadas acima da área circundante. O maior planalto do mundo é o planalto tibetano na Ásia central.

As Grandes Planícies começaram há mais de um bilhão de anos, durante a era pré-cambriana, quando vários pequenos continentes se uniram para formar o núcleo do que se tornaria a América do Norte. Apesar da subsequente construção de montanhas ao longo das bordas leste e oeste do continente em desenvolvimento, a planície interior central permaneceu relativamente plana e estável durante o Paleozóico e o Mesozóico Eras. A erosão das montanhas a leste e oeste da planície levou sedimentos para a planície.

Na maior parte desse tempo, a planície permaneceu acima do nível do mar, mas por um tempo durante o período jurássico da era mesozóica, o mar raso de Sundance cobriu uma grande parte da planície interior. O aumento do nível do mar durante o período Cretáceo, próximo ao final da Era Mesozóica, novamente inundou a planície interior. Além da deposição contínua de sedimentos, muitos ossos de dinossauros foram arrastados ou afundaram nos sedimentos desses mares interiores rasos. Os fósseis encontrados nessas rochas sedimentares fornecem vislumbres da época em que os dinossauros e outros animais vagavam pelas Grandes Planícies.

Após o fim do Mesozóico, o mar recuou novamente e a erosão do leste e oeste, especialmente das Montanhas Rochosas a oeste, continuou a fornecer sedimentos às Grandes Planícies. A partir do Eoceno, os sedimentos continuaram a se depositar nas planícies interiores do norte. Entre 20 e 30 milhões de anos atrás, a deposição se estendeu do norte das Grandes Planícies ao sul até o Texas moderno. 10 milhões de anos de deposição eventualmente se desenvolveram na Formação Ogallala, que agora serve como um importante aquífero para a região.

Durante a Época Pleistocena, grandes mantos de gelo se desenvolveram e cobriram grande parte da América do Norte. O gelo alisou e aplainou a porção oriental da planície interior, principalmente entre os rios Missouri e Ohio. A borda leste das Grandes Planícies está localizada aproximadamente ao longo dessa área lisa glacialmente.