Quando um novo levantador de peso admira seu bíceps protuberante ou deltóide em desenvolvimento, ela pode estar pensando que seus músculos maiores indicam que ela desenvolveu novas células musculares. Mas as células do músculo esquelético - os músculos ligados ao sistema esquelético que permitem o movimento voluntário - têm uma vida útil surpreendentemente longa.
O músculo esquelético, também chamado de músculo estriado, é um dos três tipos de tecido muscular do corpo, junto com tecido muscular cardíaco no coração e tecido muscular liso revestindo outros órgãos ocos do corpo. Muitos cientistas acreditam que as células do músculo esquelético, como as células nervosas, não se reproduzem uma vez que são criadas durante o processo de desenvolvimento. As células do músculo esquelético podem crescer, entretanto, aumentando o número de fibras musculares que contêm, e têm uma vida útil relativamente longa. As células do músculo esquelético perto da caixa torácica, analisadas usando técnicas de datação por carbono-14, foram consideradas tão antigas 15,1 anos, de acordo com o Dr. Jonas Frisén do Instituto Karolinska de Estocolmo e sua equipe de cientistas. E os fisiculturistas profissionais não têm realmente mais células musculares do que a pessoa média; em vez disso, suas células musculares individuais contêm muito mais fibras e mitocôndrias, as chamadas "casas de força" da célula.