Relação entre DNA e seleção natural

Os biólogos definem a evolução como uma mudança genética em uma população ao longo das gerações. Com o tempo, esse processo de mudança genética pode dar origem a novos genes, novos traços e novas espécies, tudo ocasionado por mudanças no código genético ou DNA. Vários mecanismos resultam em mudanças evolutivas; destes, um dos mais importantes é a seleção natural.

As células copiam seu DNA quando se dividem; ambas as células filhas herdam uma cópia idêntica. Às vezes, porém, o mecanismo de replicação do DNA da célula comete erros, de modo que uma ou ambas as células-filhas têm uma cópia alterada do código original. Esses erros são chamados de mutações.

Com o tempo, as mutações e a reprodução sexual garantem que os organismos não sejam todos geneticamente idênticos, mesmo quando descendem dos mesmos ancestrais. Se você comparar o DNA de diferentes organismos na população, geralmente encontrará muitas diferenças. Em outras palavras, as mutações no DNA criam diversidade genética em uma população.

Freqüentemente, alguns organismos são mais bem adaptados para sobreviver e se reproduzir em um determinado ambiente do que outros. Esses organismos bem adaptados geralmente deixam mais descendentes. Como esses organismos de populações mais adaptativas passam seu DNA para sua progênie, as mutações que eles carregam irão, com o tempo, se tornar mais comuns. As mutações que tornam um organismo mal adaptado ao seu ambiente, em contraste, tendem a se tornar cada vez menos comuns com o tempo. Este processo é chamado de seleção natural.

O genótipo de um organismo é a coleção de variantes genéticas que possui. Seu fenótipo, ao contrário, são seus traços - características visíveis do organismo, como cor dos olhos, cor do cabelo, altura e assim por diante. Algumas características podem ser afetadas por fatores ambientais. Por exemplo, se você foi desnutrido quando criança, sua altura na idade adulta pode ser menor do que você poderia prever com base apenas em seus genes. Consequentemente, pode haver mais de um fenótipo para o mesmo genótipo. A seleção natural atua nos fenótipos, portanto, só atua no genótipo indiretamente.

Com o tempo, uma determinada versão de um gene pode se tornar tão bem-sucedida que todas as outras versões do mesmo gene desaparecem da população. Quando isso acontece, diz-se que o gene de sucesso se tornou fixo. Acontece freqüentemente, entretanto, que algumas variantes de um gene dão a seus possuidores apenas uma ligeira vantagem ou mesmo nenhuma vantagem. Nesse caso, a seleção natural pode não eliminar as outras variantes inteiramente, e muitas variantes de um gene podem persistir na população.