A meiose é um tipo especial de divisão celular que ocorre apenas nas células envolvidas na reprodução sexual. Em organismos superiores, como os humanos, são células de esperma imaturas nos machos e óvulos em desenvolvimento nas fêmeas. Todas as outras células do corpo usam um tipo diferente de divisão celular, chamado mitose, para produzir novas células. Por exemplo, as células da pele se dividem regularmente por mitose para manter um novo suprimento de células da pele disponível o tempo todo.
Mitose: células novas idênticas
Quando uma célula começa a se dividir por mitose, ela faz uma segunda cópia do DNA em seu núcleo. Os cromossomos contêm esse DNA e os humanos têm 46 cromossomos. Assim que a produção de DNA estiver concluída, ainda existem 46 cromossomos, mas cada um tem o dobro do tamanho normal. Em seguida, os cromossomos se alinham no centro da célula e cada cromossomo se divide ao meio, com uma metade movendo-se para cada extremidade da célula. Finalmente, uma nova membrana se forma no meio da célula, formando duas novas células, cada uma contendo 46 novos cromossomos. Na ausência de mudanças espontâneas no DNA, chamadas mutações, a mitose produz duas novas células que são idênticas à célula-mãe.
Meiose: Diversidade Genética
Em todas as suas células, um membro de cada um dos 23 pares de cromossomos veio de seu pai e um de sua mãe. Quando um óvulo ou espermatozóide em desenvolvimento começa a meiose, ele dobra o tamanho de cada um de seus cromossomos, produzindo novo DNA. Então, ao contrário da mitose em que os cromossomos se dividem, na meiose um membro de cada par de cromossomos se move para cada extremidade da célula, que então se divide em duas novas células. Chamada de primeira divisão meiótica, as novas células têm apenas 23 cromossomos. Eles também são geneticamente diferentes da célula-mãe. Por exemplo, como os pares são classificados aleatoriamente, uma célula pode ter um gene para a cor dos olhos de seu pai, mas um gene para a cor do cabelo de sua mãe.
Para completar a meiose, a segunda divisão meiótica ocorre nessas novas células, quando cada cromossomo se divide ao meio, bem como na mitose. Portanto, após duas divisões meióticas, cada célula-mãe produz quatro novas células, cada uma com 23 cromossomos, mas metade da quantidade normal de DNA. Quando ocorre a fertilização, um espermatozóide masculino e um óvulo feminino se fundem, produzindo um embrião com 46 cromossomos e a quantidade total de DNA.
Como os genes nos cromossomos são embaralhados como as cartas de um baralho durante a primeira divisão meiótica, a meiose produz células geneticamente diferentes da célula-mãe. Um processo muito especial ocorre em qualquer organismo que utiliza a reprodução sexuada, incluindo animais, humanos e até mesmo algumas plantas.