Os pulmões são formados por diversos tecidos e grupos de células que desempenham a ação vital da respiração. A respiração é uma função central em humanos. A respiração é o processo biológico no qual o alimento e o oxigênio são convertidos em energia para o crescimento celular. Os pulmões ajudam a processar o oxigênio e a exalar dióxido de carbono para nossa sobrevivência. Se algum desses tecidos estiver danificado, suas funções respiratórias serão severamente limitadas. Um dos grupos de tecidos mais vitais dos pulmões são os alvéolos.
Sem os alvéolos, a respiração não seria possível. Quando uma pessoa respira, o ar entra em seu corpo pela traqueia. O ar é então separado pelos brônquios, que conduzem o ar para os dois pulmões. Após os brônquios, o ar viaja por uma rede de túneis dentro dos pulmões. No final de cada túnel de ar há sacos alvéolos. Quando o ar entra no saco alvéolo, os vasos sanguíneos ao redor do saco absorvem o ar imediatamente. Qualquer gás inspirado passa pelo saco e é absorvido pelo sangue. O sangue separa imediatamente o oxigênio dos outros gases do ar, principalmente o dióxido de carbono. Simultaneamente, o dióxido de carbono é empurrado de volta para os alvéolos, onde, no ato da expiração, o dióxido de carbono é removido do corpo.
Estima-se que o adulto saudável médio tenha mais de 300 milhões de alvéolos. Os alvéolos são pequenos sacos de tecido em cada pulmão rodeados por capilares e vasos sanguíneos. Existe uma fina camada de células entre os sacos e os vasos sanguíneos circundantes. Existe também um líquido fino que envolve o saco alvéolo. O fluido e a fina parede celular permitem que o ar passe através das células e entre na corrente sanguínea. Os alvéolos se expandem fisicamente quando você inspira para absorver o máximo de ar possível. Os sacos alvéolos relaxam quando você expira.
O enfisema é uma doença pulmonar em que os alvéolos de ambos os pulmões se rompem lentamente. O enfisema é principalmente o resultado de escolhas de estilo de vida, como fumar. As finas paredes celulares e as camadas de fluido que ajudam a difusão do ar na corrente sanguínea se desintegram lentamente, fazendo com que quantidades menores de oxigênio sejam difundidas na corrente sanguínea. O enfisema não é a única condição que pode danificar os alvéolos, mas é uma das doenças pulmonares mais perigosas, pois afeta diretamente a respiração.