Quando se trata de abordar a saúde pública nos Estados Unidos, as questões relacionadas ao envelhecimento devem estar no topo da lista. A Federação Internacional do Envelhecimento estima que as pessoas com mais de 65 anos representarão 20% da população em 2050. Além de distúrbios comuns relacionados ao envelhecimento, como artrite, os adultos mais velhos também enfrentam um risco maior de distúrbios cerebrais, incluindo doença de Alzheimer e depressão.
Mas o que envelhece na realidade significa para o seu cérebro? Novas pesquisas sobre como as células cerebrais adultas crescem questionam as crenças de longa data de alguns cientistas sobre como nossos cérebros mudam durante o envelhecimento - e pode ser a chave para combater o declínio cognitivo mais tarde em vida.
O que é neurogênese?
Neurogênese é o processo que seu corpo usa para desenvolver novos neurônios, um dos dois principais tipos de células cerebrais. Os neurônios são as células que você provavelmente chama de "nervos" - são as células que enviam pequenas comunicações elétricas entre si e realizam o pensamento, a memória, o movimento muscular e muito mais. O outro grupo principal de células do cérebro são as glias, que sustentam os neurônios (e são formadas por meio da gliogênese).
Não surpreendentemente, a neurogênese começa durante o desenvolvimento fetal. Algumas das primeiras células progenitoras formam o tubo neural que eventualmente se desenvolve em seu sistema nervoso. E, por meio de bilhões de divisões e maturações celulares, elas eventualmente formam o sistema nervoso com o qual você nasce e, a partir daí, continuam a se desenvolver.
O que é neurogênese em adultos?
Embora a maior parte do desenvolvimento do cérebro aconteça no início da vida, ele continua produzindo novas células nervosas por meio da neurogênese. Como isso acontece na idade adulta, é chamado de neurogênese adulta.
A neurogênese adulta tem a mesma ideia geral da neurogênese anterior, na medida em que envolve um progenitor ou célula imatura que se desenvolve em um neurônio. No entanto, existem algumas diferenças. A neurogênese adulta ocorre apenas em algumas regiões do cérebro - o bulbo olfatório, que processa odores, e o hipocampo, que é responsável pelo aprendizado e pela memória - e é mais limitada. Embora a neurogênese embrionária possa produzir qualquer tipo de neurônio, neurogênese adulta pode produzir apenas alguns.
Qual é o papel da neurogênese adulta?
A pesquisa sobre a neurogênese adulta ainda é relativamente nova; o campo apenas realmente decolou no final dos anos 90, explica Lafayette College. Os cientistas ainda estão descobrindo exatamente para que serve a neurogênese adulta. Mas a pesquisa até agora indica que a neurogênese adulta no hipocampo está envolvida no armazenamento de memórias e na regulação do humor.
As interrupções na neurogênese adulta são ligado a transtornos de humor (pense em depressão ou transtorno bipolar) e doenças neurológicas. Tratamentos para transtornos psiquiátricos, como medicamentos antidepressivos, parecem funcionar, pelo menos em parte, restaurando a neurogênese de volta aos níveis normais, relata uma revisão publicada em "Brain Research" em 2017.
Onde entra o envelhecimento?
Até recentemente, pesquisadores especulavam que a neurogênese adulta pode diminuir gradualmente com a idade. Superficialmente, faz sentido. Assuntos comuns de estudos científicos, como camundongos e ratos, experimentam uma diminuição na neurogênese adulta à medida que envelhecem. E a parte do hipocampo responsável pela formação de novas memórias encolhe à medida que envelhecemos, o que pode refletir taxas mais baixas de neurogênese.
No entanto, uma nova pesquisa publicada em "Cell Press" em 2018 mostra que não é esse o caso. Os pesquisadores queriam examinar a neurogênese em humanos ao longo do tempo, então eles autopsiaram os cérebros de pessoas com idades entre 14 e 79 anos que morreram repentinamente, medindo sinais de neurogênese adulta em cada cérebro.
O que eles descobriram foi surpreendente: os adultos mais velhos exibiam tantos sinais de neurogênese quanto os mais jovens. Por exemplo, muitos neurônios imaturos estavam se desenvolvendo em diferentes grupos de idade. Eles encontraram diferenças no desenvolvimento de novos vasos sanguíneos, no entanto, indicando que o suprimento de sangue pode explicar as mudanças cognitivas que podem ocorrer com a idade.
O que tudo isso significa para você? Com um campo de pesquisa tão novo, ainda pode levar anos ou décadas para entender completamente o que acontece no cérebro à medida que envelhecemos. Mas cada nova descoberta oferece aos cientistas um novo caminho a explorar - um que poderia eventualmente nos ajudar a lutar contra as mudanças cognitivas que ocorrem com a idade e aumentar a qualidade de vida de todos.
