Definir cadeias alimentares em biologia

Cadeias alimentares estão alimentando relações entre categorias de organismos. São conceitos fundamentais no estudo da ecologia.

Saber como compreender e definir as conexões da cadeia alimentar ajuda a entender como fluxos de energia em um ecossistema e como os poluentes se acumulam.

Na parte inferior da cadeia alimentar estão os produtores, que são plantas e algas que captam a luz solar e o gás dióxido de carbono para produzir açúcar por meio da fotossíntese. Em seguida estão os comedores de plantas, como as vacas. Então, os comedores de carne, como humanos e ursos, comem os comedores de plantas. Por último, os decompositores, alguns dos quais microscópicos, quebram todos os organismos mortos em moléculas.

No início da cadeia alimentar estão os produtores, ou organismos fotossintéticos. Fotossíntese é a conversão da energia da luz do sol para fixar o gás dióxido de carbono atmosférico em glicose, um açúcar. Em terra, os produtores são plantas.

No oceano, os produtores são microscópicos

Os consumidores primários são herbívoros ou organismos que comem plantas, algas ou fungos. Consumidores primários geralmente são pequenos roedores ou insetos que se alimentam de plantas. No entanto, eles também podem ser animais de grande porte, como as baleias de barbatanas, que se filtram e se alimentam de algas no oceano.

Os humanos também podem ser consumidores primários, uma vez que somos onívoros, o que significa que comemos plantas e animais. Outros exemplos de consumidores primários são lagartas, coelhos, beija-flores e vacas.

Os consumidores secundários são geralmente carnívoros, o que significa que eles obtêm energia comendo apenas animais herbívoros. Alguns consumidores secundários são sapos que comem insetos, cobras que comem sapos e raposas que comem coelhos.

Os consumidores terciários são carnívoros que comem consumidores secundários. Os consumidores terciários geralmente são maiores do que suas presas. Alguns exemplos de consumidores terciários são águias que comem cobras, humanos que comem crocodilos e baleias assassinas que comem focas.

Os decompositores podem variar de organismos microscópicos a cogumelos grandes. Eles se alimentam de plantas e animais mortos. Dessa forma, eles consomem todos os outros organismos da cadeia alimentar. Os decompositores incluem bactérias e fungos.

Uma aula de decompositores são chamados de sapróbios, que crescem em matéria orgânica em decomposição. Um exemplo de saprobe é um cogumelo que cresce em uma árvore caída. Os decompositores desempenham um papel crítico no ecossistema, quebrando a matéria orgânica em amônia e fosfatos, ajudando a reciclar nitrogênio e fósforo nos ciclos geoquímicos de nitrogênio e fósforo, respectivamente.

Assim como nutrientes e energia, poluentes também são transferidos em um ecossistema por meio de cadeias alimentares. O acúmulo de poluentes químicos, também conhecido como bioacumulação, foi documentado para colocar os consumidores em grave perigo.

Poluentes de metais pesados, como chumbo e mercúrio, tornaram-se um problema generalizado para os ecossistemas marinhos. No habitat marinho severamente poluído com mercúrio, todos os organismos marinhos do habitat absorvem alguma quantidade de mercúrio durante a respiração ou alimentação. Como o mercúrio não pode ser eliminado facilmente do corpo, pequenas quantidades de mercúrio se acumulam em cada organismo. Este acúmulo de toxinas é chamado bioacumulação.

À medida que a cadeia alimentar marinha progride e um organismo se alimenta de outro, o mercúrio acumulado é transferido junto com os nutrientes e a energia em cada nível. Assim, pequenas quantidades de mercúrio de cada nível da cadeia alimentar são consumidas pelo consumidor de nível superior, levando a um grande acúmulo de mercúrio. Este processo de aumento do acúmulo de toxinas é chamado biomagnificação.

Enquanto a bioacumulação afeta todos os organismos em um habitat poluído, a biomagnificação afeta principalmente os consumidores terciários, que estão no ápice de uma cadeia alimentar. A biomagnificação de toxinas colocou em risco muitas espécies de consumidores terciários, como águias e tubarões.