Exemplos de diversidade genética

Diversidade pode significar muitas coisas. Em um ecossistema, a diversidade pode se referir ao número de diferentes espécies ou nichos ecológicos que estão presentes. Aumentando a escala, dentro de uma região pode haver uma diversidade de ecossistemas. Se descermos para o nível de espécie, a diversidade genética é a quantidade de variação genética que existe em uma população. A diversidade genética é importante porque quanto mais genes houver em uma população, mais provável será que um desses genes se mostre útil em face de ameaças como mudanças climáticas ou uma nova doença. A diversidade genética está relacionada à capacidade de uma espécie de se adaptar a um ambiente em mudança.

Os humanos criaram raças distintas de cães dentro da espécie, criando indivíduos seletivamente com as características que desejam. A variabilidade genética dentro dessas raças é diminuída porque o tamanho efetivo de sua população é limitado pelo controle humano de seu acesso aos parceiros. A variação genética entre as raças, no entanto, aumentou à medida que as diferentes raças divergiram. O efeito líquido é uma população que tem mais diversidade genética do que seu primo selvagem mais próximo, o lobo (ver referência 1).

As plantas lenhosas, como as árvores, tendem a ter mais diversidade genética, em geral, do que as plantas vasculares, como as gramíneas. Isso é verdade tanto dentro das populações quanto nas diferentes espécies. Parte da diversidade se deve ao tamanho da distribuição geográfica de cada espécie e até onde elas podem mover suas informações genéticas, por exemplo, por meio da polinização pelo vento ou dispersores de sementes de animais. Grande parte da diversidade de plantas lenhosas, no entanto, permanece um mistério e provavelmente está ligada à história evolutiva das espécies individuais (ver referência 3).

Os generalistas são espécies muito adaptáveis ​​que podem adaptar seu comportamento e dieta a um ambiente em mudança. Os coiotes são um exemplo de espécie generalista. As espécies especializadas, em comparação, desenvolveram características muito específicas que as permitem tirar proveito de um recurso particular. Os beija-flores são um exemplo de espécie especializada. Ambientes com mais variabilidade tendem a favorecer espécies generalistas e também mais diversidade genética dentro das espécies. Embora existam muitas exceções, uma regra de ouro pode ser que os generalistas têm mais genética variabilidade do que os especialistas, em parte porque seus ambientes exigem mais adaptabilidade (ver referência 4).

Os exemplos que mostram a importância da diversidade genética nem sempre vêm das espécies mais diversas. As chitas experimentaram um gargalo genético há cerca de 10.000 anos, um ponto em que sua população foi reduzida a números muito baixos e os animais restantes tornaram-se consanguíneos. A maioria das espécies varia em cerca de 20% de seus genes, mas as chitas variam apenas em 1%. A baixa variabilidade genética torna as doenças genéticas debilitantes e até letais mais comuns e leva a um baixo sucesso reprodutivo. Se as chitas sobreviverem como espécie, pode levar milênios até que recuperem totalmente sua diversidade genética (ver referência 2).